Volvamos a utilizar nuestro auto, pero esta vez obtendremos cifras reales del acelerómetro de nuestro smartphone. Supongamos que partimos de un semáforo en rojo y aceleramos a 2 m/s2 (metros por segundo al cuadrado) durante cinco segundos. Según la ecuación anterior, Δv1 sería 2 x 5 = 10 m/s, así que esa es nuestra velocidad. Ahora, después de ir a velocidad de crucero durante un rato, aceleramos de nuevo a 1 m/s2 durante cinco segundos más. Δv2 es entonces 1 x 5 = 5 m/s. Sumando estos dos cambios, nuestra velocidad es ahora de 15 m/s. Y así sucesivamente.
El único problema es que la medición inercial no es tan precisa como el método Doppler durante largos periodos de tiempo, ya que los pequeños errores se van acumulando. Eso significa que tienes que recalibrar tu sistema periódicamente utilizando algún otro método.
General Galactic, cofundada por un exingeniero de SpaceX, planea probar su propulsor a base de agua este otoño. Si tiene éxito, podría marcar el comienzo de una nueva era de viajes espaciales.
Navegación óptica
En la Tierra, la gente ha navegado durante mucho tiempo por las estrellas. En el hemisferio norte, basta con encontrar Polaris. Se llama Estrella Polar porque el eje de rotación de la Tierra apunta justo hacia ella. Por eso parece inmóvil, mientras que las demás estrellas parecen girar a su alrededor. Si apuntas con un dedo a Polaris estarás apuntando al Norte, y puedes utilizar esa orientación para ir en la dirección que quieras.
Ahora bien, si puedes medir el ángulo de Polaris sobre el horizonte, también conocerás tu latitud. Si el ángulo es de 30 grados, estás a 30 grados de latitud. Ves, es fácil. Y una vez que puedes medir la posición, solo necesitas hacerlo dos veces y registrar el intervalo de tiempo para encontrar tu velocidad.
Pero la navegación celeste funciona porque sabemos cómo gira la Tierra, y eso no ayuda en una nave espacial. Bueno, ¿podemos usar las estrellas como si fueran árboles? No. Las estrellas están tan lejos, que los astronautas necesitarían viajar durante muchas, muchas generaciones para detectar cualquier cambio en su posición. Al igual que el avión que vuela sobre el mar, parecería estar inmóvil, incluso mientras viaja a 25.000 mph.
Pero aún podemos utilizar la idea básica. Para la navegación óptica en el espacio, una nave espacial puede localizar otros objetos en el sistema solar. Conociendo la ubicación exacta de estos objetos, que cambian con el tiempo, y dónde aparecen en relación con el observador, es posible triangular una posición. Y, de nuevo, tomando múltiples medidas de posición a lo largo del tiempo, se puede calcular una velocidad.
Al final, aunque las naves espaciales carecen de velocímetro, es posible seguir su velocidad indirectamente con un poco de física. Pero es solo otro ejemplo de que volar en el espacio es totalmente diferente, y mucho más complicado, que conducir o volar en la Tierra.
Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Alondra Flores.
