Cuando una tormenta eléctrica pasa por encima de un bosque, además del rayo, que es un fenómeno de descarga eléctrica a gran escala, se produce en secreto otro fenómeno eléctrico, conocido como «efecto corona».
¿Qué es el efecto corona?
El efecto corona son descargas eléctricas sostenidas causadas por la formación de un campo eléctrico no uniforme alrededor de un electrodo puntiagudo. Suelen producirse en las líneas eléctricas cuando llueve y también se conocen en la naturaleza como un fenómeno en el que la débil electricidad generada en las puntas de las hojas y otras partes de los árboles durante una tormenta hace que emitan luz. Sin embargo, nunca se había observado directamente el efecto corona de origen natural en los bosques.
Recientemente, un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania ha sido el primero del mundo en observar directamente la luminiscencia del efecto corona que se produce en los árboles, utilizando un dispositivo de observación ultravioleta (UV) único. La antigua predicción teórica de que los bosques brillan en días de tormenta ha sido finalmente confirmada por pruebas directas.
«Las descargas coronales son casi invisibles a simple vista, pero nuestros instrumentos producen una imagen del fenómeno, en la que grandes extensiones de bosque brillan al paso de una tormenta», explica Patrick McFarland, estudiante de doctorado en meteorología y ciencias atmosféricas de la Universidad Estatal de Pensilvania.
¿Qué ocurre en la punta de la hoja?
El efecto corona en la naturaleza se produce por un desequilibrio en el campo eléctrico causado por las nubes de tormenta. Al acumularse cargas negativas en las nubes de tormenta, las cargas positivas de la superficie del suelo ascienden por los árboles y se concentran en las estructuras más finas, como las puntas de las hojas. En estos lugares microscópicos, el campo eléctrico se vuelve extremadamente intenso y se producen débiles emisiones en las regiones visible y ultravioleta. Mientras que los relámpagos son descargas violentas que elevan la temperatura de la atmósfera a decenas de miles de grados centígrados, el efecto corona es muy débil, con una temperatura en la descarga apenas ligeramente superior a la de la atmósfera circundante.
Incluso estas descargas extremadamente débiles desempeñan un papel importante en la química atmosférica. Estudios anteriores han demostrado que la radiación ultravioleta emitida por el efecto corona descompone las moléculas de vapor de agua para producir radicales hidroxilo (OH), los principales agentes oxidantes de la atmósfera.
Los radicales hidroxilo reaccionan con los contaminantes atmosféricos y el metano, gas de efecto invernadero, convirtiéndolos en sustancias más fáciles de eliminar. Las estimaciones del equipo de investigación indican que la cantidad de OH producida cerca de las copas de los árboles en una sola tormenta puede ser al menos 1,000 veces mayor que todos los demás mecanismos de producción conocidos juntos.
