Mientras regresan a EE UU los pasajeros del crucero en el que se produjo el raro brote de hantavirus, gran parte de ese país carece de una herramienta básica de salud pública: una prueba para diagnosticar la enfermedad en las fases más tempranas de la infección. Nebraska puede ser el primer estado con capacidad para hacerlo.
En solo unos días, un laboratorio del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, en Omaha, desarrolló su propia prueba de diagnóstico del virus de los Andes en previsión de la llegada de 16 pasajeros estadounidenses del barco.
«Creo que podríamos ser el único laboratorio del país que dispone de esta prueba en estos momentos», explica a WIRED Peter Iwen, director del Laboratorio de Salud Pública de Nebraska, refiriéndose a las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que fueron importantes durante la pandemia de covid. Su capacidad para detectar cantidades minúsculas del virus antes de que los pacientes presenten síntomas completos hace que sea crucial para identificar casos rápidamente, conseguir que los pacientes reciban tratamiento médico rápido y prevenir la propagación de la enfermedad.
El centro médico de la universidad alberga una unidad de biocontención altamente especializada diseñada para atender a pacientes con enfermedades infecciosas graves que carecen de vacunas o tratamientos. Los miembros del personal trataron anteriormente a pacientes durante el brote de ébola de 2014 y atendieron a algunos de los primeros estadounidenses diagnosticados con covid en 2020.
Cuando se notificó a Nebraska que recibiría a algunos de los pasajeros, Iwen se puso en contacto con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE UU para ver si tenía pruebas a mano. Se enteró de que los CDC pueden realizar una prueba serológica, que busca la presencia de anticuerpos contra el hantavirus. Pero las personas no desarrollan anticuerpos hasta que están activamente enfermas y su organismo ha tenido tiempo de montar una respuesta inmunitaria.
Andrew Nixon, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE UU, declaró a WIRED que los CDC disponen de una prueba PCR para el virus, pero que se trata de una prueba de investigación que no puede utilizarse para el tratamiento de pacientes. Las pruebas de investigación se utilizan en experimentos científicos, mientras que las pruebas de diagnóstico destinadas a confirmar o descartar una enfermedad en los pacientes deben someterse a pruebas rigurosas, o validadas, para asegurarse de que son capaces de producir resultados coherentes. Nixon dijo que la agencia está trabajando en la validación de su prueba PCR.
El laboratorio de Iwen se movilizó rápidamente para localizar los materiales necesarios para construir y validar una prueba PCR desde cero. Llamaron a un laboratorio de California (un estado en el que ya se habían dado casos de hantavirus), pero su prueba era para una cepa específica de EE UU. Hasta ahora, el virus de los Andes solo se había detectado en América del Sur y no se encontraba en roedores autóctonos de EE UU.
Los Andes vs. Sin Nombre
«Las pruebas de las que disponemos en EE UU no detectan el virus que se encuentra en América del Sur», afirma, señalando que el virus de los Andes es muy diferente genéticamente de la principal cepa de hantavirus que se encuentra en EE UU, conocida como ‘virus Sin Nombre’.
El equipo de Nebraska se puso en contacto con Steven Bradfute, científico especializado en hantavirus de la Universidad de Nuevo México. Frannie Twohig, estudiante de posgrado en el laboratorio de Bradfute, había desarrollado una prueba PCR del virus de los Andes con fines de investigación como parte de su trabajo de doctorado. El laboratorio de Bradfute también dispone de material genético del virus de los Andes que no es capaz de causar la enfermedad y que el laboratorio de Nebraska necesitaría para validar su prueba.
