Mientras el mundo lucha por contener el brote de ébola que crece rápidamente en la provincia de Ituri, en la República Democrática del Congo (RDC), una red vital de centros de investigación no ha podido brindar ayuda sobre el terreno. La razón: la administración Trump recortó drásticamente su financiación el año pasado, en parte debido a teorías conspirativas sobre los orígenes del covid-19
La Red de Centros para la Investigación de Enfermedades Infecciosas Emergentes (CREID), creada en 2020 por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), investigaba virus que se originan en la fauna silvestre y se transmiten a los humanos, incluyendo la familia de virus a la que pertenece el ébola. La red operaba diez centros en todo el mundo donde es probable que ocurran este tipo de brotes, incluyendo África Central y Oriental. La red también investigaba el hantavirus, la enfermedad que recientemente provocó un brote poco común en un crucero.
Qué ocurrió con el financiamiento
Los NIH proporcionaron a CREID aproximadamente 82 millones de dólares en financiación durante cinco años, y su financiación debía renovarse en 2025. Pero en junio pasado, los centros recibieron una orden de cese de actividades en la que se indicaba que su investigación se había considerado «insegura para los estadounidenses y no un buen uso de los fondos de los contribuyentes», y que las prioridades de la agencia ya no apoyaban a la red.
«Ese era precisamente el tipo de investigación sobre preparación para pandemias que necesitábamos realizar», afirma Kristian Andersen, virólogo evolutivo de Scripps Research en La Jolla, California, quien dirigió uno de los dos centros CREID en África Occidental. Andersen participó en el desarrollo de diagnósticos y realizó la secuenciación de los genomas del virus del ébola durante brotes anteriores para comprender cómo evolucionaba y se propagaba el virus. Actualmente no cuenta con financiación de los NIH para realizar ese tipo de trabajo.
Andersen dice que está hablando con colegas de la RDC y revisando datos sobre el brote, pero que no puede ofrecer apoyo con pruebas o secuenciación: «Estamos aquí sentados en San Diego viendo cómo se desarrolla esto».
«Toda la red se habría movilizado», comenta Robert Garry, profesor de microbiología e inmunología de la Facultad de Medicina de Tulane, que dirigió el centro con Andersen.
Los centros CREID participaron en el desarrollo de reactivos y pruebas de diagnóstico, que escaseaban en el Congo. Las agencias de salud pública no lograron detectar las primeras infecciones porque las pruebas utilizadas estaban diseñadas para detectar la cepa Zaire del ébola, más común y responsable de brotes anteriores en el Congo. El brote actual es causado por el virus Bundibugyo.
CREID probablemente fue un objetivo debido a sus vínculos indirectos con la teoría de la filtración del laboratorio de covid-19, promovida por el presidente Donald Trump y los legisladores republicanos. Uno de sus centros originales estaba dirigido por EcoHealth Alliance, una exorganización sin fines de lucro estadounidense que se convirtió en un foco de controversia en las teorías conspirativas sobre los orígenes del covid-19 debido a sus conexiones con el Instituto de Virología de Wuhan. Bajo la administración Trump, el Departamento de Salud y Servicios Humanos prohibió permanentemente a EcoHealth Alliance recibir fondos públicos en enero de 2025. La Casa Blanca también citó las conexiones de EcoHealth con el laboratorio de Wuhan como motivo para disolver la Agencia para el Desarrollo Internacional (USAID).
Ni el Departamento de Salud y Servicios Humanos ni la Casa Blanca respondieron a la solicitud de comentarios.
Expertos de la OMS declararon que este brote de hantavirus en un crucero no puede compararse al inicio de la pandemia de covid-19.
¿Existen otros CREID?
El centro de Andersen en África Occidental se centraba en el virus del ébola y el virus de Lassa. Otro CREID en Nairobi, Kenia, analizaba otras enfermedades infecciosas, pero desempeñó un papel fundamental en la respuesta al brote de ébola de septiembre de 2022 en Uganda. Su exdirector afirma que habría participado en la respuesta en esta ocasión y que habría recurrido a la investigación de otros centros de la red.
«Teníamos estudios activos ahí. Cubríamos África oriental y central. Hubiéramos estado ahí», afirma M. Kariuki Njenga, virólogo de la Universidad Estatal de Washington que dirigió el centro CREID en África Oriental y Central.
