Una enfermedad que se propaga a una velocidad inédita, que supera la capacidad de respuesta en una región atravesada por la falta de recursos y la violencia, y cuya amplitud se estima largamente superior a lo detectado hasta ahora.
Esa combinación de factores se presenta en la actual epidemia de ébola en la República Democrática del Congo, que, según alertó este martes 14 de julio la Organización Mundial de la Salud (OMS), podría ser hasta cuatro veces mayor de lo presentado en las cifras oficiales.
Hasta el momento, las autoridades congoleñas han detectado infecciones en más de 1.960 personas, con más de 700 muertes desde que el 15 de mayo pasado se declaró el 17º brote de la enfermedad en el segundo país más grande del continente africano.
Sin embargo, el director de emergencias de la OMS, Chikwe Iheakweazu, afirmó a la prensa en Ginebra que sus modelos indican que «la magnitud del brote es al menos entre dos y cuatro veces mayor que el número de casos detectados».
Solo tomando en cuenta las cifras oficiales, el actual ya es una de las mayores olas de ébola registradas, con una transmisión más rápida que nunca.
«Este es ahora el tercer brote de ébola más grande de la historia, y hemos visto el crecimiento más rápido en un solo mes desde que comenzó el brote, y de todos los brotes de ébola que hemos gestionado», subrayó Ihekweazu.
El especialista de la OMS acaba de regresar de un viaje de una semana a la región de Ituri, una provincia en el noreste de RD Congo que ha sido epicentro de la epidemia. En esta área, rica en minerales y asolada por los grupos armados, aún se detectan más del 90% de los casos del virus, que ha alcanzado cinco provincias congoleñas y a la vecina Uganda.
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Una variante extraña contra la que no hay vacunas ni tratamiento
El nuevo brote de ébola, un virus altamente contagioso y que puede transmitirse a las personas a través de animales salvajes, es causado por la rara variante Bundibugyo, para la que no existen vacunas ni tratamientos aprobados.
La enfermedad se propaga entre la población humana por contacto con fluidos corporales como vómito, sangre o semen, y con superficies y materiales contaminados como ropa de cama y prendas de vestir.
Es uno de los motivos que ha llevado a restringir los funerales tradicionales de las víctimas –en los que seres queridos lavan y preparan los cuerpos de los fallecidos–, lo que ha causado cierto descontento entre la población local.
Los síntomas de esta afección grave y a menudo mortal incluyen fiebre, vómitos, diarrea, dolor muscular y, en ocasiones, hemorragias internas y externas.
Actualmente hay dos investigaciones en curso sobre posibles tratamientos contra esta variante de ébola. Uno utiliza el fármaco remdesivir, un antiviral de amplio espectro que fue aprobado para contrarrestar el Covid-19 y que ha dado indicios de ayudar a combatir el virus Bundibugyo. Y el otro aplica el MBP134 experimental, con anticuerpos diseñados para atacar todas las versiones del ébola, incluida la variante responsable de la epidemia actual.
Sin embargo, la OMS ha advertido que podrían pasar meses y que podrían ser necesarios hasta 1.000 participantes en los estudios para determinar si alguno de los fármacos es eficaz.
El virus sobrepasa la capacidad de respuesta y la financiación escasea
Chikwe Iheakweazu, de la OMS, advirtió que la crisis sigue siendo «profundamente preocupante» y que el brote «sigue superando la capacidad de respuesta de las autoridades nacionales, los socios internacionales, incluida la OMS, y las comunidades más afectadas», afirmó.
«Quizás el hallazgo más alarmante sea que muchos de los casos recién reportados corresponden a personas que fallecieron en sus comunidades, sin haber llegado a un centro de salud ni haber recibido atención médica», subrayó.
De todos modos, el funcionario del organismo sanitario global destacó un incremento en las herramientas de detección y atención: «La capacidad de tratamiento supera ahora las 700 camas y continúa aumentando cada semana; la capacidad de los laboratorios se ha expandido drásticamente y las tasas de seguimiento de contactos se acercan al 80 por ciento».
Asimismo, indicó que las cifras récord de nuevas infecciones diarias son, en realidad, «una buena noticia» porque demuestra que hay cada vez menos casos que pasan por debajo del radar.
Sin embargo, estos esfuerzos se ven amenazados por una financiación internacional que está muy por debajo de lo esperado. De los 115 millones de dólares solicitados por la OMS a los Estados miembros para combatir el brote de ébola en RD Congo, solo ha recibido alrededor del 40%.
«Este brote requiere recursos a la altura de la magnitud de los desafíos que enfrentamos. Y esta no es una carga que la RDC pueda soportar sola», insistió Ihekweazu, quien remarcó que la respuesta está en un punto crítico y se necesita intensificar los esfuerzos.
«Es un poco como una maratón. No puedes rendirte después de la primera o la segunda vuelta. Simplemente tienes que seguir esforzándote incluso cuando estás cansado y agotado», aseveró.
A eso se suma el creciente descontento entre los trabajadores locales que atienden la crisis, tras semanas de trabajo peligroso y escasos o nulos salarios pagados por el Gobierno congoleño. Esto causó que el lunes, el personal de un centro de tratamiento –entre ellos, epidemiólogos, investigadores de casos, conductores y sepultureros– en la provincia de Ituri cerrara las instalaciones y bloqueara el acceso.
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Aunque solo se trató de una huelga en un solo centro y las autoridades congoleñas afirman estar dialogando con los empleados sanitarios para encontrar una solución, un medida de fuerza prolongada o que se extienda a otros centros médicos podría afectar aún más los esfuerzos para contener el ébola, de por sí contrariados por las infraestructuras precarias, las amenazas de grupos rebeldes y la desinformación entre la población que pone en duda la fatalidad de la epidemia.
Con AFP, AP y Reuters
