Un equipo de astrónomos acaba de detectar la estrella más rápida de la galaxia. Su anómala velocidad tiene una explicación más inquietante: orbita Sagitario A*, el agujero negro supermasivo que está en el centro de la Vía Láctea, cuya masa equivale a cuatro millones de veces la del Sol.
S301, como los astrónomos han nombrado al astro, alcanza los 25,000 kilómetros por segundo (km/s) en su punto de máxima velocidad y tarda 8.7 años en completar una vuelta alrededor de Sagitario A*. Para contrastar, el Sol orbita el centro de la galaxia a cerca de 230 km/s. En su pico de velocidad, S301 se mueve más de 100 veces más rápido que nuestra estrella y alcanza el 8% de la velocidad de la luz.
¿Por qué tiene esa velocidad?
La clave de la velocidad de S301 está en lo cerca que pasa del agujero negro supermasivo. De acuerdo con el Observatorio Europeo Austral (ESO), en su punto de máximo acercamiento, la distancia entre ambos es comparable a la que existe entre Saturno y el Sol.
El enorme tirón gravitacional de Sagitario A* acelera a la estrella conforme se aproxima al agujero negro. S301, sin embargo, no cae directamente hacia él, sino que sigue una órbita extremadamente alargada a su alrededor.
Esa forma de su órbita también explica por qué su velocidad cambia tanto. En su punto de mayor acercamiento se mueve más rápido, mientras que cuando está más lejos avanza más despacio. En el sistema solar ocurre algo parecido con algunos cometas, como el Halley.
Las peculiaridades de S301
S301 es la estrella conocida que alcanza la mayor velocidad orbital en la Vía Láctea y también la que más se acerca a Sagitario A*. Además, probablemente no nació donde hoy la vemos y pudo haber perdido a una compañera en el camino.
“El hecho de que las estrellas no puedan formarse tan cerca de un agujero negro masivo indica que probablemente la estrella formaba parte de un par binario que fue desgarrado por las fuerzas de marea de Sagitario A*. En el proceso, S301 quedó atrapada por la gravedad del agujero negro mientras su estrella compañera fue expulsada a alta velocidad, probablemente lo suficiente como para abandonar la galaxia por completo”, explica la ESO.
Un nuevo objeto observado por el James Webb refuerza una extraña explicación para los misteriosos puntos rojos del universo temprano.
Los astrónomos piensan que en un plazo de 10 años podrán determinar la rotación de Sagitario A*. La masa y la rotación, o spin, son dos de las propiedades fundamentales que los científicos utilizan para describir astrofísicamente un agujero negro. Hasta ahora hay señales de que Sagitario A* gira, pero todavía no es posible determinar con precisión cuánto ni hacia dónde lo hace.
De acuerdo con la teoría de la relatividad general, un agujero negro que gira arrastra consigo el espacio-tiempo a su alrededor. Ese efecto debería alterar ligeramente la órbita de S301. Si los astrónomos logran medir esas pequeñas desviaciones durante los próximos años, podrán determinar el spin de Sagitario A*.
