SpaceX logró lo que venía intentando desde 2023. El cohete Starship llegó a órbita por primera vez el domingo 28 de septiembre de 2026. En su vuelo número 14, la nave soltó 26 satélites Starlink y volvió a la Tierra con una caída controlada en el océano Pacífico.
El lanzamiento se hizo a las 7:15 de la mañana, hora de Texas, desde Starbase, en Boca Chica. El cohete Starship mide 124 metros de alto y es el más grande y potente que existe. Esta vez voló con el propulsor Booster 21 y la nave Ship 41, ambos de la nueva versión Block 3.
Hasta ahora, todos los vuelos de prueba habían sido suborbitales. La nave subía al espacio, pero no completaba una vuelta estable alrededor del planeta. El vuelo 14 cambió eso.
Veintidós minutos de suspenso
El vuelo no fue perfecto. Durante el ascenso, la nave perdió uno de sus motores. SpaceX anunció en la transmisión que no iba a intentar entrar en órbita. «Definitivamente no es el resultado que todos esperábamos escuchar hoy», dijo el equipo.
Unos 22 minutos después del despegue, la empresa cambió de decisión. Tras revisar los datos, los ingenieros confirmaron que la nave podía seguir con la misión. El cohete Starship entró en órbita y el centro de control estalló en aplausos.
La misión se acortó por el problema del motor. La nave estaba programada para pasar unas ocho horas y media en órbita. Al final estuvo tres horas en el espacio antes de encender sus motores para volver.
Los primeros Starlink V3 en el espacio
El objetivo principal del vuelo era desplegar satélites reales. La nave soltó 26 satélites Starlink V3 en el grupo llamado 31-1. Es la primera vez que SpaceX usa a Starship para una misión comercial de su red de internet.
Los satélites V3 son mucho más potentes que los anteriores. Estas son sus cifras:
- Cada satélite ofrece cerca de 1 terabit por segundo de descarga.
- Cada satélite ofrece 160 gigabits por segundo de subida.
- Es 10 veces más capacidad de descarga que un satélite V2.
- Es 22 veces más capacidad de subida que un satélite V2.
SpaceX espera que estos satélites empiecen a dar servicio a clientes en pocas semanas. Para los usuarios de Starlink, eso significa más velocidad y menos saturación en zonas con muchos clientes.
Por qué Starship cambia el negocio de Starlink
Un Starship cargado al máximo puede llevar hasta 60 satélites V3 en un solo viaje. Eso equivale a 20 veces la capacidad que SpaceX pone en órbita con un cohete Falcon 9 lleno de satélites V2.
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El Falcon 9 es el cohete que SpaceX usa hoy para casi todos sus lanzamientos de Starlink. Es confiable y reutilizable, pero pequeño para los satélites nuevos. Los V3 son tan grandes que solo caben en el cohete Starship.
Por eso este vuelo era clave para el negocio. Starlink es la mayor fuente de ingresos de SpaceX y ya tiene millones de clientes en más de 100 países. Cada vuelo de Starship puede sumar a la red una cantidad de capacidad que antes requería muchos lanzamientos.
Cómo terminó el vuelo 14
Después de tres horas en órbita, la nave encendió sus motores para salir de órbita. Entró a la atmósfera con una reentrada llena de fuego y cayó en el norte del océano Pacífico, como estaba previsto.
En este vuelo SpaceX no intentó atrapar el propulsor con los brazos de la torre de lanzamiento. El Booster 21 tenía previsto un amerizaje controlado en el golfo de México. La empresa quería evitar riesgos después del problema en el encendido de aterrizaje del vuelo 13.
En julio, en el vuelo anterior, la nave ya había soltado 20 satélites V3 de prueba. Esos satélites no se quedaron en el espacio. SpaceX los hizo caer a propósito para probar el sistema de despliegue.
Lo que le falta al cohete Starship
Llegar a órbita era un paso clave, pero no el último. SpaceX todavía tiene varias pruebas pendientes antes de que el cohete Starship vuele de forma regular. Entre ellas está atrapar la nave con la torre y reutilizarla completa.
La NASA también sigue de cerca cada vuelo. Una versión de Starship será el módulo que llevará astronautas a la superficie de la Luna en el programa Artemis. Para eso, SpaceX tiene que demostrar que puede cargar combustible en órbita, de nave a nave.
Esa maniobra nunca se hizo con cohetes de este tamaño. Requiere varios lanzamientos seguidos y un acople en el espacio. El vuelo 14 demostró que la nave puede quedarse en órbita, el primer requisito para intentarlo.
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Starbase, la base desde donde despega
Starbase queda en el extremo sur de Texas, muy cerca de la frontera con México. Desde la playa de Boca Chica se ven los despegues a pocos kilómetros de distancia. Muchos vecinos de Matamoros, en Tamaulipas, siguen cada lanzamiento desde el otro lado del río Bravo.
La zona pasó de ser un pequeño caserío a una ciudad de SpaceX. En 2025, sus habitantes votaron para convertir a Starbase en un municipio oficial. Allí viven y trabajan miles de empleados de la empresa.
El vuelo 14 salió de la plataforma número 2 de Starbase, la nueva torre construida para la versión Block 3. SpaceX quiere hacer lanzamientos mucho más seguidos desde ese sitio en los próximos meses.
Un cohete que ya hizo historia
Starship voló por primera vez en abril de 2023 y explotó a los pocos minutos. Desde entonces, SpaceX aprendió de cada falla y cambió el diseño varias veces. La empresa prefiere probar rápido, romper y corregir.
Con el vuelo 14, el cohete Starship pasó de prototipo a vehículo con carga comercial real. Los 26 satélites que soltó el domingo ya giran alrededor de la Tierra. Para SpaceX, el próximo reto es repetir la hazaña sin fallas de motor y con la misión completa de ocho horas.
