Un estudiante de 17 años creó una herramienta de inteligencia artificial que busca señales de autismo y TDAH en imágenes de la retina. Se llama Edward Kang y bautizó su proyecto como RetinaMind. El trabajo le valió el segundo lugar y 175.000 dólares en el Regeneron Science Talent Search, el concurso científico escolar más prestigioso de Estados Unidos.
La historia se volvió viral en redes en los últimos días. Conviene aclarar un punto desde el inicio. RetinaMind es un prototipo de investigación. No es una prueba médica aprobada ni se usa en consultorios.
Quién es Edward Kang
Edward Kang cursaba el último año en Bergen County Academies, un colegio de Hackensack, en Nueva Jersey. Además de la ciencia, canta como barítono en el coro estatal de Nueva Jersey. También fue monitor en un campamento de verano para niños sin hogar.
La idea nació tres años antes del premio. Kang encontró un estudio de la Universidad China de Hong Kong que usaba imágenes de la retina para estudiar el autismo. Le contó a la revista Smithsonian que le pareció fascinante y poco intuitivo. La sorpresa era que el ojo sirviera para entender lo que pasa en el cerebro.
El joven hizo una pasantía semanal en un centro de la Universidad Rutgers dedicado al autismo. Dijo a la universidad que su mayor motivación es aportar algo a la vida de esas personas.
Cómo funciona RetinaMind
La retina es el tejido del fondo del ojo. Se forma a partir del mismo tejido que el cerebro y está conectada a él por el nervio óptico. Por eso varios grupos científicos la estudian como una ventana al sistema nervioso.
Kang entrenó modelos de inteligencia artificial con fotografías de la retina. El objetivo era que aprendieran patrones sutiles asociados a autismo y TDAH. Así lo describe la Society for Science, la organización que entrega el premio.
Según la revista Smithsonian, el sistema usa redes neuronales convolucionales. Son modelos especializados en analizar imágenes. Kang combinó varios de ellos para mejorar el resultado.
También añadió una técnica que muestra qué zonas de la imagen pesaron en cada predicción. Eso permite revisar en qué se fija el modelo y no solo aceptar su respuesta.
El proyecto tuvo una segunda parte de laboratorio. El estudiante construyó modelos de células de la retina. Con ellos estudió cambios en genes vinculados a estas condiciones.
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Qué significa el 89 % de precisión
La cifra que más circula es la precisión. Según Smithsonian, RetinaMind acierta cerca del 89 % de las veces. Lo hace al distinguir entre tres grupos: personas con autismo, personas con TDAH y personas sin esas condiciones.
El dato tiene límites importantes. Las fuentes públicas no detallan con cuántas imágenes se probó el sistema. Tampoco explican cómo se validó el resultado. No hay un artículo publicado en una revista científica con revisión de otros expertos.
El propio Kang reconoce una limitación. Dijo que el modelo da un resultado general y no distingue niveles de severidad. Su siguiente paso es diferenciar casos leves, moderados y severos de autismo.
El premio de 175.000 dólares
El reconocimiento llegó el 10 de marzo de 2026 en Washington. Edward Kang obtuvo el segundo lugar del Regeneron Science Talent Search. El premio fue de 175.000 dólares.
El concurso existe desde 1942. Está dirigido a estudiantes de último año de secundaria en Estados Unidos. Lo organiza la Society for Science y lo patrocina la farmacéutica Regeneron.
En la edición de 2026 participaron más de 2.600 jóvenes. Solo 40 llegaron a la final. Entre todos los finalistas se repartieron más de 1,8 millones de dólares.
El primer lugar fue para Connor Hill, de Pensilvania, con un trabajo de matemáticas sobre figuras geométricas. Recibió 250.000 dólares. El tercer puesto fue para Iris Shen, de Texas, por un estudio sobre un posible fármaco contra el cáncer.
Lo que dice la ciencia sobre la retina
La idea de Kang no surge de la nada. La detección de autismo y TDAH con imágenes del ojo es un campo joven. Investigadores de la Universidad Yonsei, en Corea del Sur, publicaron en 2023 un estudio sobre autismo y fotografías de la retina. Apareció en la revista JAMA Network Open.
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El mismo centro publicó en 2025 un trabajo sobre TDAH en la revista npj Digital Medicine. Analizó 1.108 fotografías del fondo de ojo de 646 participantes. La mitad tenía TDAH y la otra mitad no. Los modelos lograron resultados altos al separar ambos grupos.
Los autores señalaron varios límites. Los datos venían de dos hospitales de un solo país. La edad de los participantes era muy parecida. No se hizo una validación con pacientes de otros centros.
Un especialista consultado por Smithsonian pidió cautela. Paul Lipkin, del Instituto Kennedy Krieger, advirtió que las diferencias en la retina podrían no ser específicas de estas condiciones. Podrían reflejar una alteración neurológica más general.
Cómo se diagnostican hoy autismo y TDAH
Hoy no existe un examen médico que confirme el autismo. Así lo explican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, los CDC. No hay un análisis de sangre ni una imagen que dé el resultado.
El diagnóstico se apoya en dos fuentes. Una es lo que cuentan los padres o cuidadores sobre el desarrollo del niño. La otra es la observación de su conducta por parte de un profesional.
Las cifras muestran el tamaño del tema. Según los CDC, cerca de 1 de cada 31 niños de 8 años tiene un diagnóstico de autismo en Estados Unidos. Unos 7 millones de niños y adolescentes de 3 a 17 años tienen un diagnóstico de TDAH.
Una herramienta rápida de detección podría ayudar a llegar antes a una evaluación completa. Kang ha dicho que espera que su trabajo permita diagnósticos más tempranos. Para eso harían falta estudios mucho más grandes y la aprobación de las autoridades de salud.
Lo que viene para el joven
Edward Kang tenía previsto empezar este otoño sus estudios en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, el MIT. Ha dicho que su paso por Rutgers reforzó su amor por la neurociencia.
RetinaMind sigue siendo una prueba de concepto. Ninguna familia puede usarla para saber si un niño tiene autismo o TDAH. Ante cualquier duda sobre el desarrollo de un hijo, la recomendación es consultar con un pediatra o un especialista.
El caso deja una señal clara sobre la inteligencia artificial en la medicina. Un proyecto escolar llegó al podio del principal concurso científico juvenil del país.
