El Hubble captó por accidente el momento en que un cometa se hace pedazos
Capturar la desintegración de un cometa que guarda la memoria del nacimiento del sistema solar hace 4,600 millones de años ha sido un sueño largamente anhelado por los astrónomos. Ahora, ese sueño se ha hecho realidad por pura casualidad. El telescopio espacial Hubble de la NASA observó con éxito el momento en que el cometa C/2025 K1 (ATLAS), que se alejaba de la órbita de Mercurio, se desintegró.
Encontraron lo que no buscaban
“A veces, los mejores descubrimientos científicos surgen del azar», explica John Noonan, profesor investigador de la Universidad de Auburn . «Nuestro objetivo inicial quedó fuera de nuestro alcance debido a limitaciones técnicas, y tuvimos que encontrar rápidamente uno nuevo. El hecho de que el cometa se desintegrara justo en el momento en que lo observábamos fue una coincidencia verdaderamente milagrosa”.
El cometa K1 no era el objetivo original de esta observación. El equipo de investigación había planeado inicialmente observar otro cometa, pero este se volvió inobservable tras su paso previsto, y se eligió el cometa K1 como sustituto.
Noonan se percató de la anomalía al día siguiente; aunque se suponía que solo debía observar un cometa, las imágenes grabadas mostraban cuatro. En otras palabras, había captado el proceso de fragmentación de un cometa.
Capturar la fragmentación de un cometa con el Telescopio Espacial Hubble era un objetivo que el equipo de investigación había propuesto en repetidas ocasiones. Sin embargo, coordinar las observaciones con la desintegración del cometa es extremadamente difícil, y todos los intentos habían fracasado. Pero ahora, por casualidad, lo han logrado.
Los materiales primordiales del sistema solar
“Irónicamente, estábamos observando un cometa común cuando, por casualidad, se desintegró ante nuestros ojos”, recuerda el investigador principal y profesor de la Universidad de Auburn, Dennis Bodowitz. El colapso de este cometa proporcionó información científicamente valiosa, ya que los cometas son reliquias de la época en que se formó el sistema solar y están compuestos de los materiales primitivos que lo conformaban.
Sin embargo, los cometas han experimentado el calentamiento por la luz solar y la irradiación de los rayos cósmicos, lo que dificulta enormemente determinar si su composición es primitiva o el resultado de la evolución. Solo observando el interior de un cometa abierto podemos acceder a material antiguo que no ha sido tratado en absoluto.
Los investigadores han observado que el cometa K1 se fragmenta en al menos cuatro partes. Cada fragmento tenía su propia coma (una nube de gas y polvo que se forma alrededor del núcleo helado del cometa). Estos fragmentos solo eran detectables como débiles puntos de luz apenas distinguibles por los telescopios terrestres. Sin embargo, el Telescopio Espacial Hubble logró distinguirlos y capturarlos con claridad.
