Esta estrella hipergigante amarilla está a punto de explotar
Un equipo de científicos propone que WOH G64, una de las estrellas más masivas que se han registrado, acaba de entrar en una fase crítica que anticipa su destino final como supernova.
WOH G64, descubierta en 1970 en la Gran Nube de Magallanes, es una supergigante roja cuyo radio supera 1,500 veces el del Sol. En noviembre de 2024 se convirtió en la primera estrella fuera de la Vía Láctea cuya superficie fue resuelta en una imagen de alta definición.
Una investigación reciente publicada en Nature Astronomy sostiene que WOH G64 dejó de comportarse como una supergigante roja y ahora exhibe rasgos propios de una hipergigante amarilla. Esta fase, extremadamente rara y breve, marca uno de los momentos de mayor inestabilidad en la vida de una estrella masiva: el astro pierde capas externas mientras su núcleo se contrae y se calienta.
La etapa “rara” de WOH G64
Las hipergigantes amarillas solo existen durante unos pocos miles de años, un intervalo diminuto en escalas astronómicas. Para llegar a esta etapa, una estrella debe nacer con entre 20 y 60 masas solares y evolucionar con rapidez. WOH G64 cumple esas condiciones: con apenas 5 millones de años, ya se encuentra en las últimas fases de su vida, mientras que el Sol, a modo de comparación, tiene 4,500 millones de años.
El estudio describe cómo la estrella cambió de identidad casi en tiempo real. Décadas de fotometría, comparadas con espectros ópticos recientes, revelan transformaciones extremas: su color pasó del rojo profundo a un tono más amarillo y su temperatura aparente aumentó de forma notable.
Las estrellas aisladas rara vez muestran cambios tan drásticos en tan poco tiempo. Su evolución es, más bien, estable y predecible. Por ello, los investigadores atribuyen la metamorfosis de WOH G64 a la presencia de una compañera estelar escondida. Durante décadas observamos el sistema sin reconocer su naturaleza binaria, oculta por el polvo y la enorme luminosidad del objeto principal.
“Concluimos que WOH G64 es un sistema binario simbiótico masivo y poco común donde el componente RSG (supergigante roja) ha transitado a una hipergigante amarilla. Esta drástica transformación puede explicarse por la eyección parcial de la pseudoatmósfera durante una fase de envoltura común o por el retorno a un estado de reposo tras una erupción excepcional de más de 30 años de duración”, indicaron los autores.
El equipo que obtuvo la imagen interferométrica en 2024 llegó a una conclusión similar. “Descubrimos que la estrella ha experimentado cambios significativos en los últimos 10 años”, señaló el investigador principal. Ese grupo detectó un capullo de polvo con forma ovalada alrededor de WOH G64, una estructura inesperada que sugería la influencia de una compañera, aunque confirmar su existencia no era el objetivo de ese estudio.
