Por qué no es nada fácil desmantelar una supercomputadora de 325 millones de dólares
Sierra nunca llegó demasiado lejos en la fase final de la curva de la bañera, cuenta Rob Neely, director asociado de simulación de armas e informática del laboratorio, pero corría peligro de llegar allí. Ni los componentes de IBM ni los de Nvidia siguen en producción, e IBM ya no da soporte a la versión del sistema operativo, Red Hat Enterprise Linux, que utilizaba Sierra. «En realidad se trata de recursos. Si tuvieran recursos infinitos, harían funcionar supercomputadoras infinitas», afirma Ann Dunkin, exdirectora de información del Departamento de Energía (DOE), que supervisa los sistemas de los laboratorios nacionales. Siete años es una vida útil bastante típica.
Pero es El Capitán, el sucesor más nuevo y rápido de Sierra, y antiguo vecino de al lado en el laboratorio, quien más amenazaba su existencia. Para el ojo inexperto, Sierra y El Capitán no parecen muy diferentes. Ambos son largas hileras de bastidores zumbantes conectados a inmensas fuentes de alimentación bajo el suelo. Pero lo que cuenta es el interior. Sierra tenía componentes impresionantes, pero El Capitán entró en funcionamiento en 2025 con la APU AMD Instinct MI300A, además de una memoria común compartida entre sus CPU y GPU. Puede necesitar hasta 36 megavatios para funcionar, frente a los 11 de Sierra. Eso es suficiente, según el laboratorio, para suministrar energía a 36,000 hogares.
¿Qué pasa cuando se desmantela una supercomputadora?
Las supercomputadoras pueden medirse de varias maneras, pero la estadística vital es su capacidad para realizar operaciones de coma flotante por segundo, o FLOPS. Hacer FLOPS lo más rápido posible es lo que te hace tener éxito. En su punto álgido, Sierra podía alcanzar los 94.64 petaflops, 94.64 cuatrillones de operaciones en coma flotante, por segundo. El Capitán, con 1,809 exaflops, es unas 19 veces más rápido. A finales de 2025, fue declarado oficialmente la supercomputadora más rápido del mundo. La potencia de Sierra, de acuerdo con Neely, ya no valía la pena.
No había ningún gran botón rojo, ninguna palanca gigante, que apagara Sierra. Alguien podría haber cortado los cables, pero ese no es el procedimiento recomendado. Primero se advirtió a los usuarios científicos de Sierra, por correo electrónico, que guardaran su trabajo. A continuación, se instituyó formalmente un DNR: nada de piezas nuevas.
El desmantelamiento se llevó a cabo por fases, empezando por los nodos de cálculo y los conmutadores de rack. El proceso implica ejecutar secuencias de comandos que, digitalmente, apagan la computadora, y luego se desconectan también los interruptores de alimentación. También hay una deshidratación. Cuando estaba viva, Sierra podía calentarse bastante, por lo que el laboratorio recirculaba miles de litros de agua por minuto, canalizados a través de tuberías venosas que salían de debajo de las tablas del suelo. Cuando se acercaba su muerte, había que vaciar el agua. El personal de seguridad la analizaba primero para asegurarse de que tenía un pH saludable para el medio ambiente.
