Una vacuna contra el herpes zóster podría estar reduciendo el riesgo de demencia, incluido el Alzheimer
Mientras las vacunas que salvan vidas se enfrentan a un ataque implacable por parte de la administración Trump, con el ferviente defensor antivacunas Robert F. Kennedy Jr. a la cabeza, la literatura científica está construyendo una historia maravillosa: una vacuna parece prevenir la demencia, incluido el Alzheimer, e incluso puede retardar el envejecimiento biológico.
Durante años, numerosos estudios han observado que los adultos mayores vacunados contra el herpes zóster parecían tener un menor riesgo de demencia. Un estudio realizado el mes pasado sugirió que la misma vacuna parece retrasar el envejecimiento biológico, incluyendo la reducción de los marcadores de inflamación.
«Nuestro estudio se suma a un creciente número de trabajos que sugieren que las vacunas pueden desempeñar un papel en las estrategias de envejecimiento saludable más allá de la mera prevención de enfermedades agudas», declaró la autora del estudio, Eileen Crimmins, de la Universidad del Sur de California.
Otro estudio realizado este mes sugiere que los hallazgos previos sobre los efectos positivos frente a la demencia podrían incluso estar subestimando el verdadero potencial de la vacuna. Además, indica que una versión más reciente de la vacuna contra el herpes zóster ofrece un nivel de protección aún mayor.
Si la protección contra la demencia es real, es pura casualidad
La vacuna se diseñó para la función de evitar que el virus de la varicela-zóster se reactive y cause una erupción cutánea dolorosa. Cualquiera que haya sufrido la picazón en la infancia lleva el virus consigo de por vida, latente en sus neuronas. Pero, si se activa, causa una erupción cutánea dolorosa y con picazón, conocida como herpes zóster. La erupción desarrolla ampollas llenas de líquido y costras que duran desde días hasta varias semanas. En algunas personas, puede ser intensamente dolorosa y persistir durante meses o incluso años después de que la erupción remita. Si se presenta cerca del ojo, puede causar daño permanente a la visión; cerca del oído, puede causar problemas permanentes de audición y equilibrio.
Se cree que el herpes zóster se desencadena por una falla en la respuesta inmunitaria que mantiene bajo control el virus latente, a menudo debido al deterioro relacionado con la edad. Ahí es donde entra en juego una vacuna. La primera fue Zostavax, lanzada por Merck en 2006, que administra una dosis considerable de una versión viva, pero debilitada, del virus de la varicela-zóster. Esto estimula al sistema inmunitario a reforzar las defensas para evitar que el virus se reactive. Estudios han demostrado que la vacuna reduce el riesgo de herpes zóster en un 51%.
En 2017, apareció una nueva vacuna: Shingrix, una vacuna recombinante con adyuvante de GlaxoSmithKline. En lugar de una vacuna de virus vivo completo como Zostavax, Shingrix administra únicamente una proteína clave presente en el exterior de la partícula del virus de la varicela-zóster (glicoproteína E), que reactiva el sistema inmunitario. La inyección también contiene un adyuvante para asegurar una respuesta eficaz. Los ensayos clínicos demostraron que la respuesta a Shingrix es realmente eficaz, con una eficacia del 90 al 97% en la prevención del herpes zóster en adultos mayores de 50 años.
Debido a su eficacia superior, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE UU (CDC) y sus asesores en vacunas cambiaron su recomendación en 2018 y reemplazaron Zostavax por la más efectiva Shingrix.
Mientras tanto, los investigadores observaron que, desde el lanzamiento de Zostavax, los adultos vacunados parecían tener un menor riesgo de demencia que sus pares no vacunados. Sin embargo, los estudios que comparan a los vacunados con los no vacunados plantean la pregunta de si los datos simplemente indican una diferencia de fondo entre ambos grupos; quizás las personas que buscan la vacunación son, en general, más sanas, un problema conocido como sesgo del usuario sano.
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Experimentos naturales
En los últimos años, los estudios han disipado esta preocupación. En lugar de comparar a personas vacunadas con no vacunadas, los investigadores aprovecharon la distribución de vacunas en diferentes países, como Australia, Canadá y Gales. La introducción de la vacuna estableció límites claros para las personas que repentinamente eran elegibles y las que permanentemente no lo eran. Estos experimentos «naturales» disminuyeron la preocupación de que las personas pudieran autoseleccionar su grupo.
Hasta ahora, los resultados de estos estudios han respaldado sistemáticamente la conclusión de que la vacunación contra el herpes zóster está relacionada con un menor riesgo de demencia. El estudio realizado en Gales, publicado en Nature en abril de 2025, analizó los resultados en más de 280,000 personas mayores tras el debut de Zostavax el 1 de septiembre de 2013. En aquel momento, las personas de entre 71 y 78 años se fueron haciendo elegibles progresivamente para la vacuna, mientras que quienes tenían 80 años al inicio de la distribución no eran candidatas y nunca lo fueron. Los investigadores analizaron los diagnósticos de demencia durante un período de seguimiento de siete años y descubrieron que la vacunación entre los elegibles redujo la tasa relativa de casos de demencia en un 20% en comparación con el grupo no elegible.
