El Alzheimer no se desarrolla repentinamente. Mucho antes de que se manifiesten los problemas de memoria y deterioro cognitivo, proteínas como el amiloide y la tau se acumulan gradualmente en el cerebro. Se cree que si podemos detectar algunos signos durante esta «progresión silenciosa», podríamos prevenir la aparición de la enfermedad o intervenir tempranamente.
En este contexto, un reciente análisis a gran escala de historiales médicos electrónicos realizado por un equipo de investigación de la Universidad de Vanderbilt ha revelado que afecciones como la depresión, los trastornos del sueño y la hipertensión arterial pueden aparecer como «signos» más de 10 años antes de que a los pacientes se les diagnostique Alzheimer.
«Comprender el panorama general de las afecciones patológicas que aparecen más de 10 años antes del inicio del Alzheimer podría permitir intervenir antes de que aparezcan síntomas clínicos como el deterioro de la memoria y el deterioro cognitivo. Se estima que retrasar el inicio del Alzheimer tan solo cinco años podría reducir a la mitad la tasa de incidencia», explica Xue Zhong, profesor asistente de investigación en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt (VUMC).
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Qué dice el estudio
John y su equipo de investigación utilizaron registros electrónicos de salud (EHR) anonimizados, recopilados de dos bases de datos independientes. Utilizaron MarketScan, una base de datos de reclamaciones de seguros de EE UU que contiene datos de más de 150 millones de personas, como grupo de exploración (un conjunto de datos para encontrar nuevas correlaciones), y el sistema EHR de VUMC, que contiene datos de aproximadamente 3 millones de personas, como grupo de validación independiente (un conjunto de datos para respaldar las conclusiones obtenidas del grupo de exploración con otros datos).
Los datos de MarketScan identificaron a 43,508 pacientes con Alzheimer y 419,455 sujetos de control (individuos de la misma edad y sexo que no habían sido diagnosticados con la enfermedad). El equipo de investigación rastreó los registros médicos electrónicos (RME) de los 10 años anteriores al diagnóstico de Alzheimer y redujo estadísticamente las afecciones que se registraban con mayor frecuencia en los historiales médicos de los pacientes. El análisis abarcó 1,722 clasificaciones de enfermedades en MarketScan y 1,112 clasificaciones de enfermedades en la base de datos del VUMC.
El análisis reveló que se observaron con frecuencia 406 afecciones en pacientes con Alzheimer utilizando MarketScan, y 102 afecciones utilizando VUMC. Se identificaron un total de 73 afecciones comunes en ambas bases de datos. Entre ellas, la categoría de enfermedad mental fue particularmente prominente, incluyendo síntomas como depresión, trastornos de ansiedad, trastorno bipolar, esquizofrenia, trastorno delirante, alucinaciones e ideación suicida.
Entre los trastornos neurológicos, el insomnio, la apnea del sueño, el temblor esencial (un trastorno neurológico caracterizado por temblores regulares en las manos, la cabeza o la voz sin una causa clara) y las convulsiones fueron significativamente más frecuentes. En los sistemas endocrino y metabólico, la diabetes tipo 2 y la deficiencia de vitamina B fueron significativamente más frecuentes, y en el sistema cardiovascular, la hipertensión, la arteriosclerosis cerebral y la isquemia cerebral fueron significativamente más frecuentes.
Si bien es natural que los precursores típicos del Alzheimer, como la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo leve, aparezcan en los datos, el hecho de que afecciones aparentemente no relacionadas, como los trastornos del sueño, las enfermedades mentales y la hipertensión, precedan a la enfermedad durante un largo período de tiempo ofrece una perspectiva importante para comprender el padecimiento.
Los síntomas de la apnea del sueño en mujeres difieren de los de los hombres y a menudo pueden confundirse con cambios hormonales. Los investigadores están trabajando para reducir la brecha en la detección.
Intersección con antecedentes genéticos
Además, el equipo de investigación utilizó datos del BioVU del VUMC, un biobanco para investigar la relación entre los genes y las enfermedades, y del Biobanco del Reino Unido para examinar la asociación entre las afecciones patológicas identificadas y el riesgo genético del Alzheimer.
Como resultado, se confirmó que 19 de los 73 tipos de enfermedades estaban asociadas con variantes de riesgo individuales (variaciones genéticas asociadas con la susceptibilidad o la aparición de una enfermedad específica) o puntuaciones de riesgo poligénico (indicadores de riesgo que combinan múltiples mutaciones genéticas) relacionadas con el Alzheimer.
