China ha dado otro paso decisivo para liderar la transformación energética a nivel mundial. El país asiático inauguró su primer proyecto de almacenamiento de hidrógeno en cavernas naturales de sal, una infraestructura que promete una capacidad sin precedentes.
La iniciativa forma parte de la estrategia del gobierno chino para alcanzar la neutralidad de carbono antes de 2060 y busca demostrar que el almacenamiento geológico es una alternativa comercial viable a gran escala.
La planta se localiza en la provincia de Hubei, en la región de Jingzhou, una zona rica en formaciones subterráneas aptas para contener gas. Estas cavernas ya son aprovechadas mediante tecnología desarrollada por la empresa local Pingmei Shenma.
“El almacenamiento de hidrógeno en cavernas de sal es una tecnología clave para superar el cuello de botella del almacenamiento y transporte a gran escala, y para apoyar la construcción de un nuevo sistema energético”, afirmó Yang Chunhe, investigador de la Academia China de Ingeniería, citado por la prensa.
La prueba del AEP100 en Zhuzhou es la prueba de que Pekín ha construido una cadena completa de propulsión de hidrógeno para aviones. Mientras tanto, Occidente sigue debatiendo la viabilidad.
Actualmente, la instalación opera con dos compresores capaces de inyectar hidrógeno a una presión de 15 megapascales (MPa), con una tasa de 2,000 metros cúbicos estándar por hora. Esto permite un flujo constante de almacenamiento. Sin embargo, el plan contempla expandir la capacidad hasta alcanzar 1.5 millones de metros cúbicos en los próximos años, lo que la convertiría en una de las mayores reservas subterráneas del mundo.
El principio científico que sustenta este proyecto radica en el uso de cavernas salinas como depósitos energéticos. Estas formaciones destacan por su alta impermeabilidad y por su capacidad de autosellar microfisuras bajo presión gracias a sus propiedades mecánicas. Esto evita fugas de hidrógeno, una molécula especialmente difícil de contener debido a su tamaño reducido.
A ello se suma la presión natural del subsuelo, que a cientos de metros de profundidad permite mantener el gas comprimido de forma eficiente sin requerir grandes cantidades de energía adicional.
Las cavidades subterráneas se desarrollan con una técnica conocida como lixiviación por solución, que consiste en inyectar agua dulce para disolver la sal y crear espacios huecos controlados. Este procedimiento exige una regulación precisa de la salinidad y del flujo hidráulico para asegurar la estabilidad de la estructura.
En una fase posterior, las cavernas se someten a pruebas de presión para verificar su integridad. Estas estructuras pueden alcanzar dimensiones comparables a rascacielos enterrados y cuentan con una vida útil superior a 50 años.
La gran batería de hidrógeno de China
China ha reforzado estas ventajas con el uso de aleaciones especiales y recubrimientos cerámicos en tuberías y válvulas, con el fin de evitar la fragilización por hidrógeno. Asimismo, se instalaron sistemas de purificación para eliminar humedad y salmuera, y se diseñaron intercambiadores térmicos de alta eficiencia que controlan el calor generado durante la compresión. Según la información disponible, toda la instalación está monitoreada mediante sensores sísmicos que garantizan su estabilidad estructural.
En términos operativos, el sistema funciona como una batería de gran escala capaz de aprovechar el excedente de energía solar y eólica para producir hidrógeno mediante electrólisis. Este se almacena y, cuando la demanda lo requiere, puede reconvertirse en electricidad a través de turbinas de gas o pilas de combustible. De esta forma, se contribuye a estabilizar la red eléctrica y a evitar interrupciones en el suministro.
De acuerdo con especialistas, este tipo de almacenamiento supera a alternativas como las baterías de ion litio en aplicaciones de larga duración, especialmente en términos de costo. Además, permite almacenamiento estacional, ofrece alta densidad energética, requiere poco mantenimiento y reduce el impacto ambiental al ubicarse bajo tierra.
China prevé que esta instalación no solo pueda abastecer de electricidad a la región, sino que también suministre energía a industrias como la química y la producción de fertilizantes. Asimismo, se espera que impulse el transporte pesado mediante hidrogeneras, reduciendo emisiones en sectores difíciles de electrificar.
El país planea replicar este modelo en otras regiones con domos salinos, con el objetivo de construir una red nacional que permita transportar energía desde zonas con abundantes recursos renovables hacia los principales centros industriales. Con ello, esta iniciativa se perfila como un ejemplo de cómo el hidrógeno almacenado puede consolidarse como base de un sistema energético renovable, estable y de gran escala.
