El deterioro de la memoria relacionado con la edad se ha considerado durante mucho tiempo una realidad inevitable. Los datos que muestran que una persona de 80 años puede recordar solo la mitad de palabras de una lista de vocabulario que alguien de 50 o 60 años respaldan esta idea. Sin embargo, un cuarto de siglo de investigación realizada por científicos estadounidenses ha demostrado que hay personas para quienes esta creencia convencional no se aplica en absoluto.
Desde el año 2000, el Instituto Meslam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer de la Universidad Northwestern ha estado haciendo un seguimiento de personas conocidas como superancianos. Los superancianos son personas que, a pesar de tener más de 80 años, demuestran en las pruebas de recordar palabras, una capacidad de memoria comparable a la de personas entre 20 y 30 años más jóvenes.
«Sabíamos que los cerebros de las personas con una longevidad excepcional eran biológicamente activos, adaptables y flexibles, pero el motivo seguía siendo un misterio», explica Tamar Geffen, profesora asociada de neuropsicología en la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern.
Hasta la fecha, 290 personas han participado en el programa del Instituto Meslam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer, y 133 se encuentran actualmente en seguimiento como participantes activos. La edad promedio de los 101 participantes registrados como superancianos es de 90.1 años, y el mayor alcanzó los 111 años. Setenta y siete participantes se sometieron a autopsias cerebrales post mortem con su consentimiento, y los análisis detallados de estas autopsias han revelado importantes descubrimientos.
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Diferencias que se han hecho evidentes a nivel celular
El análisis de imágenes cerebrales reveló una estructura cerebral claramente distinta a la del envejecimiento normal. Generalmente, en las personas mayores de 80 años, la corteza se adelgaza significativamente en comparación con las personas de 50 y 60 años, pero esta atrofia fue mínima en los de edad avanzada. Un seguimiento longitudinal de 18 meses también reveló que la tasa de deterioro cortical fue del 1.06 % en los superagentes de edad avanzada, en comparación con el 2.24 % en las personas mayores típicas.
Fue particularmente interesante una región cerebral llamada «corteza cingulada anterior». Esta región está implicada en la motivación, la emoción y la conexión social. Según los investigadores, una porción de la corteza cingulada anterior en los superancianos es más gruesa no solo que la de otros adultos mayores de la misma edad, sino también que la de personas de entre 50 y 60 años. Este hallazgo ha sido confirmado repetidamente por múltiples estudios independientes, lo que lo convierte en un descubrimiento altamente reproducible.
Los exámenes patológicos del cerebro revelaron diferencias significativas incluso a nivel celular. La corteza cingulada anterior contiene células nerviosas especializadas con forma de huso, llamadas neuronas de von Economo, que se encuentran comúnmente en animales como humanos, simios, ballenas y elefantes. En los superancianos, la densidad de estas células era mayor no solo en comparación con sus pares, sino también con personas de 50 y 60 años.
Además, se obtuvieron hallazgos importantes con respecto a la relación con los ovillos neurofibrilares, un hallazgo patológico característico del Alzheimer. La densidad de estas lesiones fue significativamente menor en los cerebros de los superancianos en comparación con la de los ancianos típicos. Asimismo, el mayor tamaño de las neuronas en la corteza entorrinal, que es el punto de entrada a la memoria, sugiere que los circuitos neuronales implicados en la memoria podrían mantenerse de forma más robusta.
