Ahora que más de 100 pasajeros de un crucero de lujo afectado por el hantavirus han sido evacuados, y 18 estadounidenses se encuentran en unidades de biocontención en Nebraska y Georgia, las autoridades sanitarias de todo el mundo trabajan para vigilar a más de dos docenas de personas que abandonaron el crucero y a cualquiera con quien pudieran haber estado en estrecho contacto.
Hasta el momento, los 11 casos de hantavirus reportados corresponden a pasajeros o tripulantes del barco, según declaró el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, en una conferencia de prensa en Madrid. Esto incluye tres fallecimientos a causa del virus.
¿Qué es el hantavirus y qué lo provoca?
Por lo general, los hantavirus se propagan cuando se inhalan heces y orina de roedores contaminadas que se dispersan en el aire. La cepa identificada a bordo del crucero MV Hondius se conoce como virus de los Andes y es el único tipo que se sabe que se transmite de persona a persona. Si bien el virus puede causar enfermedades graves y tiene una alta tasa de mortalidad, las autoridades sanitarias afirman que es poco probable que el brote de hantavirus se convierta en una crisis mundial como la pandemia de covid.
«Por el momento, no hay indicios de que estemos presenciando el inicio de un brote mayor, pero la situación podría cambiar y, dado el largo período de incubación del virus, es posible que veamos más casos en las próximas semanas», declaró Ghebreyesus.
WIRED habló con Nicole Iovine, experta en enfermedades infecciosas y epidemióloga hospitalaria de la Universidad de Florida Health, sobre cómo se propaga el virus de los Andes y si es probable que desencadene otra pandemia.
Esta entrevista ha sido editada en aras de la brevedad y la claridad.
Existen al menos 38 variantes de hantavirus, de las cuales 24 pueden causar enfermedad en humanos. Sin embargo, el único tipo capaz de transmitirse entre personas es el conocido como virus de los Andes, con presencia en Argentina.
WIRED: Una de las cosas que preocupa a la mayoría de la gente es qué tan similar es el virus de los Andes al SARS-CoV-2, y qué tan infeccioso es.
Nicole Iovine: No se parece en absoluto al SARS-CoV-2. Este brote en el crucero no se convertirá en una pandemia mundial como el covid por varias razones. Una de ellas es que no es tan infeccioso. El covid infectaba las vías respiratorias superiores y también las partes profundas de los pulmones. Pero el hecho de que infectara las vías respiratorias superiores significaba que, al hablar, estornudar o toser, se expulsaba fácilmente al aire, por lo que era fácil de transmitir. En cambio, el virus de los Andes infecta las partes profundas de los pulmones. Normalmente no infecta las vías respiratorias superiores, por lo que es mucho más difícil que se transmita de una persona a otra.
¿Cómo saber si se tiene el virus de los Andes? Al principio, los síntomas parecen bastante inespecíficos, pero progresan rápidamente hasta convertirse en una enfermedad grave.
Las personas pueden empezar a tener síntomas desde unos cinco días después de la exposición hasta seis semanas después, lo cual es muy diferente al covid y otra razón por la que el hantavirus genera cierta preocupación, pero es poco probable que cause una pandemia. Comienza con síntomas muy generalizados. Se puede desarrollar fiebre, dolor de cabeza, fatiga, dolores musculares y articulares. Este tipo de síntomas son los que se presentan en la gripe u otras infecciones.
¿El virus de los Andes se transmite por el aire?
No exactamente, porque la forma en que se transmite a los pulmones es mediante el contacto cercano con alguien durante un tiempo considerable. No es como el sarampión, donde si una persona está en una habitación y tiene sarampión, otra podría entrar dos horas después y contagiarse. Ese virus se transmite por el aire, pero el hantavirus no.
