Los arrecifes de coral del Caribe han logrado sobrevivir durante décadas a pesar de amenazas como enfermedades, contaminación, la sobrepesca y el aumento de la temperatura del mar. Sin embargo, ese equilibrio se rompió entre 2023 y 2024. Una ola de calor oceánica sin precedentes azotó las regiones tropicales, provocando un estrés térmico que podría desencadenar el blanqueamiento de los corales en más del 80% de las zonas de arrecifes del mundo.
Los corales que forman los arrecifes obtienen energía mediante la fotosíntesis, en simbiosis con algas llamadas zooxantelas que viven dentro de sus tejidos. Al mismo tiempo, complementan su nutrición alimentándose de zooplancton que flota en el agua. Cuando se exponen a un estrés extremo, como el aumento de la temperatura del mar, los corales expulsan sus zooxantelas y, finalmente, se vuelven completamente blancos. A medida que avanza el blanqueamiento, los corales pierden su principal fuente de energía y se vuelven vulnerables a la inanición y a las enfermedades.
En este contexto, un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Exeter en el Reino Unido y la Universidad Nacional Autónoma de México reveló que la combinación de la ola de calor marina de 2023 y la propagación de una enfermedad mortal llamada «Enfermedad de Pérdida de Tejido por Esclerocio» (SCTLD) provocó que los arrecifes de coral del Caribe alcanzaran un punto crítico unos 10 años antes de lo previsto. En otras palabras, los arrecifes de coral se están perdiendo a un ritmo superior al de la formación de nuevos arrecifes.
El contraste entre dos mares
El equipo de investigación comparó datos de 68 arrecifes de coral en el Caribe y el Golfo de México antes (2018-2022) y después (2023-2024) de la ola de calor. Específicamente, midieron la cantidad de corales vivos y la cantidad de organismos que descomponen los arrecifes de coral, como peces loro y erizos de mar, en cada arrecife, y calcularon el equilibrio entre la formación de arrecifes por carbonato de calcio y la destrucción de arrecifes por erosión biológica.
El análisis reveló que entre el 70% y el 75% de los sitios estudiados en el mar Caribe habían pasado de un crecimiento puro a una erosión pura. Esto indica que la descomposición de los arrecifes de coral avanza a un ritmo superior al de la reposición del carbonato de calcio, componente del esqueleto coralino.
Los modelos predictivos convencionales pronosticaban que tal escenario ocurriría en los próximos 10 años aproximadamente. Sin embargo, ese punto crítico ya había llegado.
Según los investigadores, este rápido cambio se debe a la desaparición de los corales ramificados y laminares del género Acropora. Estos corales crecen muy rápido y son esenciales para la formación de arrecifes de coral. La mayor parte de los corales han desaparecido en zonas donde la cobertura coralina y la producción de carbonato de calcio eran elevadas antes de la llegada de la ola de calor y la propagación de la enfermedad de la mancha foliar por coral (SCTLD), llegando algunas zonas a perder hasta 8 kg de carbonato de calcio por metro cuadrado al año.
Si bien los arrecifes de coral del Caribe se encuentran en estado crítico, los del Golfo de México se han mantenido en gran medida intactos. En la mayoría de los sitios de estudio, los arrecifes mantuvieron un crecimiento neto incluso después de la ola de calor. Esta diferencia se debe a las especies de coral predominantes en cada región.
En el Golfo de México predominan los corales masivos de crecimiento lento. Estos corales son relativamente resistentes a las altas temperaturas, y la mayoría de los que se blanquearon durante la ola de calor sobrevivieron. Como resultado, el balance de carbonato de calcio se mantuvo positivo.
