Un equipo de científicos coordinado por el Museo Americano de Historia Natural reveló una nueva especie de mosasaurio, un género extinto de reptil marino que vivió durante la era de los dinosaurios. Es uno de los mosasaurios más grandes conocidos hasta la fecha, con una longitud que podía alcanzar los 13 metros, los autores decidieron llamarlo Tylosaurus rex, o T. rex para abreviar, que significa «rey de los tilosaurios».
La nueva especie fue descrita en un estudio publicado en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural.
Mosasaurios
El mosasaurio era un enorme depredador marino que se encontraba en la cima de la cadena alimenticia y vivió hasta hace 66 millones de años, junto con los dinosaurios. No era un verdadero dinosaurio, sino una especie de lagarto gigante emparentado con los dragones de Komodo, las iguanas y las serpientes, especializado en la vida marina. Hace unos años se descubrió una nueva especie de mosasaurio llamada Stelladens mysteriosus. Su rasgo distintivo eran sus pequeños y robustos dientes con forma de destornillador, probablemente utilizados para alimentarse de presas pequeñas con caparazón o armadura.
El nuevo T. rex fue descubierto hace décadas a partir de fósiles de 80 millones de años hallados principalmente en el norte de Texas. «Todo es más grande en Texas, y al parecer esto también es cierto para los mosasaurios», comentó la autora del nuevo estudio Amelia Zietlow, quien, analizando un fósil de mosasaurio, identificado erróneamente como Tylosaurus proriger, descubrió la nueva especie de T. rex. Concretamente, a partir de la comparación con el holotipo de T. proriger, es decir, el espécimen que da nombre a la especie descrito hace más de 150 años, los investigadores descubrieron que el fósil analizado junto con otros muchos conservados en diversas colecciones de museos pertenecía en realidad a una especie diferente.
A partir de sus investigaciones posteriores, observaron que las dimensiones eran mayores que las de T. proriger y que poseían dientes aserrados, una característica inusual entre los mosasaurios. Además, los fósiles que volvieron a examinar procedían principalmente de Texas y eran 4 millones de años más recientes que la mayoría de los ejemplares de T. proriger.
Un nuevo estudio filogenético sugiere que la reducción de las extremidades en grandes terópodos, incluido el Tyrannosaurus rex, fue resultado de cambios en las estrategias de caza.
Un depredador gigante y feroz
El holotipo del T. rex recientemente descrito es un ejemplar gigante que se exhibe en el Museo Perot de Dallas, descubierto por primera vez en 1979. Además de su impresionante tamaño, que oscilaba entre 7.6 y 13 metros, la nueva especie presentaba varias adaptaciones, como una mandíbula y músculos del cuello excepcionalmente fuertes, lo que sugiere que era un poderoso depredador.
«Además de ser enorme, aproximadamente el doble de largo que los tiburones blancos más grandes, el T. rex parecía ser un animal mucho más feroz que otros mosasaurios. A través de nuestro estudio y examen de fósiles bien conservados recolectados en la región del norte de Texas, encontramos evidencia de violencia en esta especie a un nivel nunca antes visto en otros ejemplares de Tylosaurus«, comentó el coautor Ron Tykoski.
Además del descubrimiento de un nuevo T. rex, los hallazgos del nuevo estudio resaltan la necesidad de reexaminar y actualizar conjuntos de datos clave para reconstruir el panorama evolutivo de los mosasaurios. «Este descubrimiento no se trata solo de nombrar una nueva especie. Subraya la necesidad de revisar las hipótesis establecidas sobre la evolución de los mosasaurios y modernizar las herramientas que utilizamos para estudiar estos emblemáticos reptiles marinos«, concluyó Zietlow.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.
