Nada con el covid persistente tiene sentido.
Consideremos primero las tasas de prevalencia: ¿Cómo es posible que un estudio encontrara que afectaba al 3.3% de la población del Reino Unido, mientras que otros arrojaban cifras alarmantes, del 51% de los sudamericanos y el 86 % de los egipcios? O miremos los métodos de tratamiento: La revisión sistemática de The British Medical Journal (El Diario Médico Británico, o BMJ) sobre las formas de tratar el covid persistente enumera dos métodos como respaldados por evidencia moderada: la terapia cognitivo-conductual y el ejercicio físico. Pero si asististe a la tercera Conferencia Internacional Anual sobre el covid largo en Boston (como yo, a finales del año pasado), pensarías que el BMJ estaba fomentando la negligencia médica. Durante dos días de presentaciones, las principales autoridades científicas del mundo mencionaron el ejercicio solo para advertir en contra de él. La terapia cognitivo-conductual recibió una sola mención: “no recomendada”.
El extraño covid persistente
Luego está el progreso científico, o la falta del mismo. Seis años después del punto álgido de la pandemia, la comunidad científica sigue desconcertada por el covid persistente. Los investigadores aún desconocen por qué los síntomas de algunas personas persisten o empeoran tras la fase aguda de la infección por SARS-CoV-2. Casi 2,000 millones de dólares y media década de esfuerzos internacionales apenas han dado como resultado hipótesis sobre microcoágulos sanguíneos, proteínas de la espícula y disfunción mitocondrial. No existe un solo tratamiento farmacológico aprobado, ni siquiera una prueba para verificar la presencia de la enfermedad.
Todo esto resulta muy raro. Más extrañas aún son las historias de pacientes que se recuperan asombrosamente del covid persistente grave, logradas completamente al margen de la medicina convencional. Estas historias están vinculadas a una creciente comunidad de médicos, terapeutas y autodenominados coachs que insisten en que el enigma del covid persistente ya está resuelto. Como tantos gurús de la salud, ofrecen una solución que depende, en parte, de la fe que se tenga en el proceso. Esta solución también funciona para una notable variedad de dolencias, señales de alerta clásicas de pseudociencia «holística» y charlatanería médica. Si estas historias son ciertas, representan un enfoque descuidado que exige atención urgente. De lo contrario, un escándalo médico colosal opera abiertamente, explotando a personas enfermas desesperadas por encontrar respuestas y alivio.
Es responsabilidad de la comunidad científica resolver misterios como este. Sin embargo, para realizar esta labor con eficacia, se requieren dos condiciones básicas: los investigadores deben saber qué están estudiando y deben tener la libertad de hacerlo con imparcialidad. En el caso del covid persistente, ninguna de estas condiciones se ha cumplido y los pacientes están sufriendo las consecuencias.
El estigma de la incredulidad
Uno de esos pacientes es un hombre de 37 años al que llamaré Andrew Larson, quien contrajo un caso grave de covid a finales de 2023. Tras una semana en cama, se recuperó lo suficiente como para volver a trabajar. Pero un mes después notó que algo andaba muy mal. Un esfuerzo leve, como una caminata corta, le provocaba confusión mental y agotamiento físico. Larson aguantó hasta junio de 2024, cuando realizó algunos trabajos de construcción en su casa. El esfuerzo fue excesivo. Su cuerpo comenzó a fallar y, dos semanas después, Larson quedó postrado en cama.
Debido a que se sabe muy poco sobre el covid persistente, quienes lo padecen suelen ser ignorados por los profesionales sanitarios o derivados de un especialista escéptico a otro. Los síntomas varían drásticamente en tipo y gravedad, lo que significa que una persona puede experimentar leves problemas de sueño y fatiga, mientras que otra puede quedar completamente incapacitada. En los casos más graves, no es raro que los pacientes acaben ingresados en la unidad psiquiátrica. Unos pocos privilegiados acceden a clínicas especializadas, pero los médicos, con empatía, poco pueden hacer más que tratar los síntomas individuales y esperar una mejoría.
Larson acudió a una clínica de este tipo, pero no mejoró. A finales de 2024 y principios de 2025, este padre, antes en plena forma, llevaba meses postrado, inmóvil y mudo en una habitación a oscuras, pálido y demacrado, con las uñas sin cortar como garras, alimentándose con puré mediante una jeringa y dependiendo de una bacinilla. Cualquier esfuerzo, incluso masticar o hablar, le provocaba oleadas de dolor insoportable y días de agotamiento extremo.
