La fiebre fue el primer síntoma que afectó a los macacos comecangrejos en su laboratorio de alta contención, situado en una isla frente a las costas de Texas, tras infectarse con la cepa de ébola Bundibugyo, recién descubierta. A continuación aparecieron la pérdida de peso, el sangrado rectal y las hemorragias nasales, mientras los científicos, ataviados con trajes espaciales, les extraían sangre para observar cómo el sistema inmunitario de los monos luchaba por combatir el agresivo virus.
Pero los tres monos que habían recibido una vacuna de reciente desarrollo para protegerlos contra la cepa poco estudiada no mostraron síntomas de la enfermedad, que finalmente acabó con la vida de dos tercios de sus compañeros no vacunados.
Era 2011 y el trabajo del virólogo Thomas Geisbert en el desarrollo de la vacuna había concluido. Si la vacuna había protegido a los primates de la cepa Bundibugyo del ébola, era muy probable que también protegiera a los humanos. Sin embargo, con el brote que ahora ataca la República Democrática del Congo y Uganda, la prometedora vacuna de Geisbert no se ha distribuido en absoluto, ni siquiera se ha sometido a ensayos en humanos, por falta de financiación e interés.
Y podrían pasar meses antes de probar su seguridad y eficacia, incluso mientras el virus Bundibugyo causa peligro generalizado. «Tenemos la vacuna rVSV Bundibugyo lista», menciona Geisbert, profesor de inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas en Galveston. Las vacunas recombinantes contra el virus de la estomatitis vesicular (rVSV) utilizan una versión inocua de ese virus para proporcionar las instrucciones genéticas necesarias para que el cuerpo combata la enfermedad.
Cientos de personas se han contagiado en el brote actual en África Central y Oriental, y alrededor de 200 han fallecido. Las autoridades sanitarias se han esforzado por desarrollar una vacuna, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha identificado la vacuna de Geisbert como la candidata más prometedora.
Lucha contra el ébola
El trabajo de Geisbert comenzó a principios de la década de 2000 como un proyecto de defensa centrado en otras cepas del ébola. Tras los atentados del 11 de septiembre y ante la preocupación de que los terroristas pudieran utilizar el ébola y patógenos similares como armas biológicas, algo que la Unión Soviética había investigado durante la Guerra Fría, el ejército estadounidense proporcionó financiación para desarrollar una vacuna contra el virus.
Su primer gran avance en 2003 fue descubrir que los monos podían protegerse del ébola con una sola inyección de la vacuna que había desarrollado. Pero cuando Geisbert publicó sus hallazgos unos años después, encontró poco interés comercial. «No existía un mercado global para una vacuna contra el ébola. No es un negocio rentable, nadie quería hacerse cargo de ello», afirma.
En parte, esto llevó a Geisbert a investigar si esta vacuna podría proteger a los monos de diferentes cepas de la enfermedad, lo que facilitaría y abarataría su desarrollo y producción en masa. Probó con éxito una combinación de vacunas contra tres de los cuatro virus del ébola que se sabe que afectan a los humanos y publicó los resultados en 2009.
El interés por llevar estas vacunas más allá del laboratorio alcanzó un punto crítico durante la epidemia de ébola de 2013 a 2016, cuando la cepa Zaire, la más común, infectó a 28,600 personas y causó la muerte de 11,300 en África Occidental. La rápida propagación del virus y su alta tasa de mortalidad impulsaron una carrera por desarrollar una vacuna. Entre ellas se encontraba una desarrollada por la farmacéutica Merck, en parte gracias al trabajo de Geisbert. Denominada Ervebo, se implementó en un sistema circular donde se vacunaba a los contactos de los infectados, creando así una zona de protección que limitó la propagación del virus.
