El problema de la diarrea explosiva es peor de lo que crees, y está a punto de complicarse aún más. EE UU enfrenta un brote importante y de rápida propagación de ciclosporiasis, una infección parasitaria que provoca graves molestias gastrointestinales. Hay cerca de 7,000 casos potenciales, de los cuales más de 3,300 se han registrado solo en Michigan, y las autoridades estatales han identificado la lechuga contaminada como la probable causante.
Sin embargo, es casi seguro que el número real de casos es mayor, ya que la mayoría de las personas no buscan atención médica cuando tienen diarrea. E incluso cuando lo hacen, los laboratorios no realizan pruebas de ciclosporiasis de forma rutinaria, afirma Jeanne Marrazzo, directora de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de EE UU. Ella estima que el número de casos es al menos el doble de las cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
«Eso se debe a la falta de diagnóstico y también a que hay casos que probablemente sean leves. Mucha gente no se va a declarar y, por lo tanto, no se la incluirá en las pruebas», explica. La ciclosporiasis no es tan común como otras enfermedades transmitidas por los alimentos, lo que significa que no se incluye en los paneles estándar que analizan varios tipos de enfermedades gastrointestinales.
Pero para muchas personas que se enferman, los efectos no son agradables. «Muchas veces, con la diarrea, se tiene un episodio y uno se siente mejor. Puede prolongarse indefinidamente y realmente debilita a las personas», dice Marrazzo.
Qué está causando los brotes recientes
Las autoridades sanitarias han instado a la población a limpiar a fondo las frutas y verduras, y algunos restaurantes han tomado precauciones. En EE UU, Taco Bell ha declarado que retirará de forma voluntaria y temporal ciertos ingredientes en algunos restaurantes como medida de precaución. Si bien esto podría ayudar a quienes intentan llevar una vida más sana a evitar contraer ciclosporiasis, no es la única parte de la cadena de suministro de frutas y verduras que puede verse afectada.
Norman Beatty, profesor asociado de medicina en la división de enfermedades infecciosas y medicina global de la Universidad de Florida, explica que el Cyclospora cayetanensis posee mecanismos únicos que le permiten alojarse en las grietas de frutas y verduras. Se encuentra con mayor frecuencia en productos frescos y crudos, especialmente hierbas, lechuga y bayas.
A diferencia de algunos de los patógenos transmitidos por los alimentos más comunes, Cyclospora es resistente al cloro y a los desinfectantes habituales que utilizan los fabricantes de alimentos. «A pesar de los métodos comerciales de lavado de los productos que llegan a nuestros supermercados, los ooquistes pueden seguir adhiriéndose», afirma Beatty. Los ooquistes son la fase infecciosa del parásito.
Cocinar destruye el parásito, pero como la lechuga y las bayas generalmente se comen crudas, no hay una manera fácil de eliminarlo antes de consumirlas.
Bill Marler, abogado especializado en casos de intoxicación alimentaria, afirma que, históricamente, la mayoría de los casos de ciclosporiasis se han relacionado con productos importados. Sin embargo, en la última década se han producido los primeros brotes de ciclosporiasis totalmente estadounidenses, como cuando la lechuga envasada procedente de una planta en Illinois enfermó a más de 700 personas.
Marler describió el parásito Cyclospora como una especie que se está volviendo «como las pitones en los Everglades». Estas serpientes invasoras se han apoderado de los humedales del sur de Florida, desplazando a la fauna nativa e impulsando una temporada de caza de pitones durante todo el año. El Cyclospora amenaza con hacer lo mismo, utilizando nuestro intestino como hábitat. A medida que más personas contraen el parásito y lo expulsan con las heces, aumenta la probabilidad de que el agua se contamine. Esto, a su vez, incrementa el riesgo de brotes.
