Sentirse solo no solo duele. También puede costar años de vida sana. Un estudio de la Universidad de Tulane, en Estados Unidos, encontró que la soledad y aislamiento social le restan a los hombres casi seis años de vida sin trastornos de salud mental.
La investigación se publicó el 20 de agosto de 2026 en la revista Nature Communications. Es uno de los estudios más grandes hechos sobre el tema. Los científicos analizaron datos de 277.489 adultos del Reino Unido.
Los participantes tenían entre 40 y 69 años al comienzo del estudio. Ninguno tenía siete enfermedades clave: diabetes, enfermedad del corazón, enfermedad pulmonar, demencia, cáncer, depresión o ansiedad. Los investigadores siguieron su salud durante años.
Cómo se hizo el estudio
Los datos salen del UK Biobank, un gran banco de información médica del Reino Unido. Desde 2006, más de medio millón de voluntarios entregaron muestras de sangre, respuestas a encuestas y acceso a sus historias clínicas.
Al entrar al estudio, cada participante respondió preguntas sobre su vida social. Por ejemplo, con qué frecuencia veía a amigos o familiares y si vivía solo. También dijo si se sentía solo a menudo y si tenía alguien de confianza para hablar.
Con esas respuestas, los investigadores separaron a las personas en grupos. Luego siguieron durante años quién desarrollaba alguna de las siete enfermedades del estudio y en qué momento.
El cálculo final estima cuántos años vive una persona sin esas enfermedades desde los 40 años. Esa medida se llama esperanza de vida libre de enfermedades. No mide cuánto vive alguien, sino cuánto tiempo vive sano.
El estudio es observacional. Eso significa que muestra una relación fuerte entre la soledad y la mala salud, pero no prueba por sí solo que una cause la otra. Aun así, el tamaño de la muestra le da mucho peso a los resultados.
Cuántos años de vida sana se pierden
El estudio comparó a las personas solas o aisladas con quienes no tenían ninguno de esos problemas. Las diferencias fueron grandes, sobre todo en la salud mental.
- Los hombres con soledad y aislamiento perdieron cerca de 5,8 años libres de trastornos mentales.
- Las mujeres en la misma situación perdieron cerca de 3,7 años libres de trastornos mentales.
- En enfermedades físicas, los hombres perdieron 1,7 años de vida sana.
- En enfermedades físicas, las mujeres perdieron 2,4 años de vida sana.
«La soledad y el aislamiento social pueden tener un impacto importante en la esperanza de vida libre de enfermedades», explicó el profesor Lu Qi, autor principal del estudio. El efecto se nota tanto en el cuerpo como en la mente.
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La diferencia entre soledad y aislamiento social
Aunque suenan parecido, no son lo mismo. La soledad es un sentimiento. Una persona puede estar rodeada de gente y aun así sentirse sola. El aislamiento social, en cambio, es una situación objetiva: tener poco contacto con otras personas.
Alguien puede vivir aislado y no sentirse solo. También puede pasar lo contrario. El estudio midió las dos cosas por separado para entender cuál afecta más a la salud.
Esa diferencia resultó clave. La soledad y aislamiento social dañan la salud por caminos distintos. Por eso cada uno necesita una respuesta diferente.
Por qué los hombres pierden más años
Los hombres fueron los más afectados en salud mental. Perdieron dos años más que las mujeres libres de depresión, ansiedad y otros trastornos. Los investigadores creen que eso tiene que ver con cómo los hombres manejan sus emociones.
Muchos hombres tienen menos amigos cercanos y hablan menos de lo que sienten. Cuando se quedan solos, les cuesta más pedir ayuda. Eso puede hacer que un problema de salud mental avance sin tratamiento.
En enfermedades físicas, las mujeres salieron peor paradas. Perdieron 2,4 años de vida sana frente a 1,7 de los hombres. El estudio no explica del todo esa diferencia, pero muestra que nadie está a salvo.
El estilo de vida ayuda, pero no lo resuelve todo
El estudio también midió el estilo de vida de cada participante. Tuvo en cuenta la dieta, el ejercicio, el sueño y el hábito de fumar. Las personas con hábitos más sanos perdieron menos años de vida sana cuando vivían aisladas.
Pero con la soledad pasó algo distinto. Un estilo de vida saludable no redujo de forma clara el daño de sentirse solo. Comer bien y hacer ejercicio no alcanza para llenar ese vacío.
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Para los autores, el mensaje es claro. Las campañas de salud no pueden limitarse a pedir que la gente se mueva más o coma mejor. También tienen que ayudar a las personas a crear vínculos reales.
Qué se puede hacer contra la soledad
Los expertos coinciden en algunas ideas sencillas para cuidar la salud mental y las relaciones:
- Mantener contacto frecuente con amigos y familiares, aunque sea por teléfono.
- Sumarse a grupos con intereses comunes, como deportes, voluntariado o talleres.
- Hablar de lo que uno siente con alguien de confianza.
- Buscar ayuda profesional si la tristeza o la ansiedad no se van.
El aislamiento social suele crecer con la edad, después de una jubilación, una mudanza o la muerte de un ser querido. Detectarlo a tiempo es tan importante como controlar la presión o el azúcar en la sangre.
Un problema que ya preocupa a los gobiernos
La soledad dejó de ser un tema privado. En 2023, la Organización Mundial de la Salud la declaró una prioridad de salud pública y creó una comisión internacional para estudiarla. Reino Unido y Japón incluso tienen ministros o responsables oficiales dedicados a combatirla.
En América Latina, el problema crece con el envejecimiento de la población y la migración. Millones de familias viven separadas por fronteras. Muchos adultos mayores se quedan solos en sus países mientras sus hijos trabajan lejos.
El estudio de Tulane suma una razón más para tomarse la soledad y aislamiento social en serio. No se trata solo de sentirse mejor. Se trata de vivir más años con buena salud y lejos de las enfermedades.
