Una nueva investigación empleó una de las simulaciones cosmológicas más detalladas disponibles, ejecutada en una supercomputadora, para averiguar qué lugares del universo ofrecen las mejores condiciones para que un planeta permanezca habitable durante largo tiempo. El resultado del ejercicio favoreció a las galaxias maduras de una escala semejante a la Vía Láctea y situó al Sol en una región relativamente tranquila y estable. Para los autores, los datos permiten pensar que nuestro sistema solar está casi en el mejor barrio cósmico posible para la vida.
Para los astrónomos, un “mal” barrio cósmico para habitar es generalmente uno muy joven. En una galaxia nueva, buena parte del entorno es violento y denso. Nacen muchas estrellas, algunas explotan poco después, hay agujeros negros activos y otros fenómenos capaces de liberar enormes cantidades de radiación. Todo ello reduce significativamente el tiempo de habitabilidad de un inocente planeta rocoso “templado”, como la Tierra.
Para medirlo, el equipo detrás del estudio recurrió a la simulación EAGLE, que permite seguir la evolución de galaxias durante miles de millones de años. Sobre EAGLE construyeron un modelo propio de habitabilidad, que combina formación estelar, metalicidad y la probabilidad de que una estrella albergue un planeta potencialmente habitable con cinco procesos capaces de destruir esas condiciones: dos tipos de supernovas, estallidos de rayos gamma, encuentros cercanos entre estrellas y cuásares. Así pudieron comparar qué galaxias no solo producen planetas potencialmente aptos para la vida, sino cuáles consiguen conservar esas condiciones durante más tiempo.
Han cuidado todo en ese modelo, incluso una explicación para la famosa fotografía de Sagitario A*.
El artículo se publicó en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. El punto favorable apareció en galaxias con una masa total de entre 100,000 millones y un billón de masas solares, aproximadamente la escala de la Vía Láctea. Son sistemas suficientemente maduros como para haber producido abundantes elementos pesados y planetas rocosos, pero que ya dejaron atrás la etapa de formación estelar más frenética y peligrosa.
La ubicación dentro de la galaxia también importa, aunque menos de lo que podría pensarse. La simulación encontró una franja amplia de condiciones favorables, aproximadamente entre 1 y 10 kiloparsecs del centro galáctico (un kiloparsec equivale a 3,260 años luz). El Sol, situado a unos 8.2 kiloparsecs del centro de la Vía Láctea, cae dentro de esa zona. No existe un anillo “perfecto” de habitabilidad, por lo que el estudio sugiere que una porción considerable de una galaxia como la Vía Láctea puede ofrecer condiciones suficientemente estables para la habitabilidad.
