En todo el mundo, cada año se vierten al medio ambiente decenas de millones de toneladas de microplásticos, y gran parte de ese material acaba llegando a las masas de agua, incluidos los ríos y los océanos. Un nuevo análisis global publicado este mes en la revista Science Advances estima que, en 2022, los ríos transportaron aproximadamente 263,000 toneladas de microplásticos al océano. Eso equivale al peso de unas 26 Torres Eiffel.
Los investigadores descubrieron que el 96% de los microplásticos procedían del Sur Global, y que solo el sudeste y el este de Asia aportaban más de la mitad del total.
Los microplásticos son partículas de plástico de menos de 5 mm. Pueden ser arrastrados a la atmósfera y transportados largas distancias antes de volver a caer sobre la tierra y el agua a través de la lluvia, la nieve o la deposición seca.
Los ríos son solo una de las vías por las que los microplásticos se desplazan por el medio ambiente. Un estudio reciente realizado en Suiza ofrece una imagen más clara de la cantidad de microplásticos que pueden caer desde el aire. Los investigadores recogieron partículas en cinco emplazamientos a lo largo de un año. Estimaron que cada año se depositan en todo el país unas 219 toneladas en zonas situadas por debajo de los 2,000 metros. De esa cantidad, aproximadamente 78 toneladas caen sobre suelos agrícolas y 10 toneladas caen directamente en el agua.
La cantidad puede variar significativamente dependiendo del lugar que analicen los investigadores. En 2020, un estudio dirigido por Janice Brahney, biogeoquímica ambiental de la Universidad Estatal de Utah, en EE UU, estimó que caen anualmente más de 1,000 toneladas métricas de microplásticos sobre terrenos protegidos en el oeste de Estados Unidos.
“Desde entonces, cada año hemos observado un aumento en la cantidad de plásticos que se depositan”, explica Brahney a WIRED Middle East. «Así que todas las muestras que hemos analizado desde ese momento contienen más plásticos».
La parte difícil
El reto radica en que todavía no existe un método estándar para medir la cantidad de microplásticos que caen desde la atmósfera; eso ayuda a explicar por qué las estimaciones varían tanto. De hecho, muchos de los instrumentos que utilizan los investigadores para medir partículas en la atmósfera no se diseñaron específicamente para recoger microplásticos.
“Están diseñados aerodinámicamente para recoger partículas esféricas de una determinada densidad y filtrar en función del tamaño según esas propiedades», explica Brahney. Pero los plásticos tienen formas diferentes y densidades más bajas. En resumen, «no están calibrados para los microplásticos. Por eso, en realidad no sabemos hasta qué punto son eficaces a la hora de recoger exactamente lo que hay en la atmósfera”.
Brahney utilizó en su investigación un muestreador de deposición, que se basa en la gravedad para recoger las partículas a medida que caen. Pero ese método también tiene limitaciones. El viento puede crear lo que ella denomina un “efecto de sombra del muestreador”, por el que algunas partículas de plástico son empujadas lejos del muestreador. “Por eso, suele subestimar lo que se está depositando”, advierte.
Los investigadores también miden cosas diferentes. La concentración de plástico que flota en el aire no es la misma que la cantidad depositada en el suelo, y Brahney resalta que ambas no se pueden convertir fácilmente.
¿Cómo llegan los microplásticos al aire?
En el océano, las olas pueden expulsar al aire diminutas gotas de agua que contienen microplásticos. Una vez que el agua se evapora, la partícula de plástico queda. “A nivel mundial, ese es probablemente uno de los mecanismos más importantes”, según Brahney.
En tierra, las carreteras también pueden devolver a la atmósfera las partículas de plástico ya existentes. “Los autos que circulan por las carreteras, especialmente allí donde estas se cruzan con grandes centros urbanos, pueden lanzar a la atmósfera todas las partículas que se encuentran en la superficie de la vía debido a la fricción de los neumáticos contra el asfalto”, explica Brahney.
