Uno de los componentes tecnológicos más importantes que permite que funcione la cámara de tu celular se creó en 1974, y no ha cambiado mucho desde entonces.
Cuando tomas una foto con tu smartphone, la cámara capta la luz y la convierte en señales eléctricas para crear una imagen digital. Pero el filtro Bayer (una capa de colores rojo, verde y azul situada sobre el sensor que aporta color a las imágenes) absorbe y desperdicia alrededor del 60% de esa luz antes de que llegue al sensor. Para crear un píxel rojo, el filtro bloquea y descarta la luz azul y verde.
Una nueva capa óptica
Ahora, la empresa de Boston Metalenz ha adquirido una startup israelí llamada PxE Holographic Imaging, que ha desarrollado una nueva capa óptica denominada HoloCoder. Esta estructura microscópica se sitúa directamente sobre el sensor de imagen y difracta la luz, desviando las ondas luminosas en vez de absorberlas.
Al redirigir el HoloCoder las ondas de luz hacia los píxeles del sensor en lugar de bloquearlas, el sensor de la cámara puede captar, según afirman, hasta 2.5 veces más luz. Este salto en la capacidad de captación de luz podría mejorar drásticamente la fotografía con poca luz y el rango dinámico de un smartphone.
Además, hay una ventaja secundaria sorprendente: la tecnología HoloCoder puede capturar información de profundidad en 3D al mismo tiempo. La mayoría de los smartphones usan cámaras secundarias, sensores de profundidad específicos o estimaciones basadas en IA para calcular la distancia entre la cámara y el sujeto, con el fin de determinar cuánta profundidad debe mostrarse en funciones como el modo retrato. Al fusionar la detección de luz y la detección de profundidad en una sola capa, el HoloCoder promete simplificar los componentes electrónicos de la parte trasera de tu smartphone, ahorrando espacio y potencia de procesamiento.
Mejor autentificación biométrica
La adquisición de PxE, cuyos detalles no se han revelado, tiene sentido para Metalenz. La empresa se presentó públicamente en 2021 y fue pionera en la comercialización de metasuperficies, un sistema de lentes planas con nanoestructuras que desvían la luz, lo que reduce la necesidad de múltiples elementos de lente sobre el sensor de la cámara y, al mismo tiempo, permite capturar más luz. La empresa ha suministrado hasta la fecha más de 300 millones de estas ópticas de metasuperficie a dispositivos de consumo.
La tecnología también puede capturar datos de polarización, y Metalenz está colaborando con Qualcomm para crear un sistema de autenticación biométrica facial más eficaz y seguro para Android, denominado Polar ID, que rivalizará con el Face ID de Apple y cuya llegada a los dispositivos de consumo está prevista para finales de 2027.
Rob Devlin, director ejecutivo y cofundador de Metalenz, explica a WIRED que el enfoque de PxE se asemeja al de su propia empresa, ya que consiste en crear patrones de estructuras microscópicas directamente sobre un sensor de imagen para extraer datos de luz que los sistemas de cámara convencionales descartan.
Súper visión nocturna
“Apple, Samsung, Google… todos compiten cada año por mejorar la cámara visible, ¿verdad?”, pregunta Devlin. «Gran parte de lo que hacen consiste en invertir cientos de millones de dólares en software para intentar mejorarla de alguna manera, pero el inconveniente es que, una vez que se pierde información al absorber toda esa luz, no hay forma de recuperarla, por mucho software que se le dedique».
La fotografía con poca luz y la grabación de video nocturna podrían experimentar mejoras espectaculares con el sistema HoloCoder. En escenas de alto contraste, como hacerse una selfie delante de una ventana luminosa, el sensor puede captar más luz y recrear mejor la escena sin que se quemen las zonas más iluminadas ni se pierdan las sombras entre el ruido.
