La contaminación ambiental asociada con las actividades humanas no es un fenómeno exclusivo de la era industrial. Una reciente investigación descubrió que, durante el Periodo Clásico (250-920 d. C.), los mayas contaminaron con mercurio el Lago Cobá y el cenote Xcach, ubicados en la península de Yucatán, México.
Según los especialistas, esta situación representó un problema ambiental y de salud para las poblaciones antiguas asentadas en esas regiones, debido al deterioro de los ecosistemas acuáticos y a la exposición crónica al metal tóxico mediante el consumo de agua y alimentos provenientes de estos cuerpos lacustres.
Los hallazgos confirman que las Tierras Bajas Mayas del Período Clásico no solo estaban densamente habitadas, sino que también contaban con una estructura compleja.
Diversas investigaciones previas documentan que esta antigua civilización mesoamericana utilizaba el mercurio elemental y el cinabrio como pigmento rojo para decorar cerámica, edificios y objetos funerarios.
La exposición constante a este metal puede afectar el sistema nervioso humano y dañar los ecosistemas. En los ambientes acuáticos, algunas bacterias pueden transformarlo en metilmercurio, una forma especialmente peligrosa que se acumula en los organismos y se transmite a través de la cadena alimentaria.
Aunque ya existían registros de restos de mercurio en diferentes asentamientos mayas, hasta ahora no estaba claro qué tan extendida había sido la contaminación ni cuáles podían ser sus consecuencias para los ecosistemas y las poblaciones humanas.
En 2023, un equipo de científicos dirigido por Matthew Neal Waters, investigador de la Universidad de Auburn, (en Alabam, Estados Unidos) extrajo columnas de sedimentos de cuatro cuerpos lacustres de la península de Yucatán. Tras analizar las muestras con técnicas de paleolimnología y datación por radiocarbono, descubrieron que las concentraciones de mercurio se mantuvieron durante siglos en el lago Cobá y el cenote Xcach. En este último sitio incluso alcanzaron niveles hasta seis veces superiores al umbral de efecto severo de las referencias toxicológicas actuales.
Los resultados, publicados este mes en la revista Science Advances, mostraron que la acumulación del metal pesado comenzó en ambos cuerpos de agua durante los primeros siglos de nuestra era, aunque con diferencias en su intensidad.
En el lago de Cobá, las concentraciones aumentaron alrededor del año 40 d. C. y alcanzaron un máximo de 2.3 microgramos por gramo entre 250 y 300 d. C. En el cenote Xcach, en cambio, se identificaron tres episodios de contaminación. El más importante ocurrió entre aproximadamente 535 y 820 d. C., cuando el promedio fue de 8.4 microgramos por gramo y se registró un máximo de 18 microgramos por gramo alrededor del año 720. En este último sitio, según los hallazgos, las concentraciones superaron el umbral de efecto severo durante casi tres siglos.
Las actividades en el medio ambiente impactan desde la época de los mayas
Los investigadores descartaron que la contaminación proviniera de una fuente atmosférica, ya que en los sedimentos del Cenote Polol y la laguna de Chichankanab no encontraron niveles elevados de mercurio. Esta diferencia respaldó la hipótesis de que el problema se originó en actividades humanas.
Los científicos plantean que los mayas pudieron transportar el mercurio en sus distintas formas desde otras regiones y que, posteriormente, el metal llegó a los cuerpos lacustres mediante la erosión del suelo.
