Esa idea horrorizó a los pilotos. La Asociación Europea de Pilotos de Cabina (EPAC), un sindicato de pilotos de aerolíneas, presentó una enérgica protesta. Según me explicó el sindicato en un correo electrónico, tal medida “eliminaría a un profesional de seguridad independiente de la cabina de vuelo y otorgaría a los operadores una mayor influencia sobre las decisiones de seguridad que, de otro modo, tomaría un piloto”. El año pasado, la EASA archivó el plan.
Los drones de reparto ganan terreno
Sin embargo, la IA siguió avanzando. En 2023, la FAA comenzó a emitir exenciones para permitir vuelos de drones de reparto más allá del alcance visual de los operadores; para finales de este año, podría hacer permanente el cambio de normativa. Algunas de las empresas más importantes ya están impulsando esta tecnología. En agosto pasado, Amazon anunció que planeaba expandir su servicio de entrega con drones a 500 ubicaciones en todo el país para finales de año. Walmart planea implementar la entrega con drones desde 270 tiendas para finales de 2027.
El objetivo final es mucho más ambicioso. Expertos del sector afirman que, en el escenario más optimista de desarrollo de esta tecnología, cientos de miles de drones prestarán servicio a la mayor parte o a la totalidad de la población estadounidense. “En cinco o diez años, será algo totalmente omnipresente”, comentó Anthony Vittone, director de operaciones de DroneUp, la empresa de tecnología de drones, en un artículo para Sherwood News el año pasado. “La gente se preguntará cómo vivía antes sin él”.
Taxis aéreos rumbo a la autonomía
Joby y otras compañías de eVTOL no han avanzado tan rápido, pero también están progresando. En abril, Joby realizó el primer vuelo directo de un eVTOL dentro de la ciudad de Nueva York, desde el aeropuerto John F. Kennedy hasta tres helipuertos en Manhattan. La compañía ha llevado a cabo vuelos similares en California y Texas, todos bajo los auspicios del Programa Piloto de Integración de eVTOL (eIPP), una iniciativa federal lanzada por la administración Trump en marzo pasado para demostrar las capacidades de los drones modernos y los eVTOL.
Según Bowles, estos vuelos de demostración son solo el comienzo del despliegue operativo del Joby S4. Lo que sigue serán vuelos de demostración con pasajeros gratuitos, vuelos de demostración con pasajeros de pago y, finalmente, vuelos que transportarán pasajeros de un punto A a un punto B. “Todo esto está permitido bajo el sistema eIPP, con niveles de supervisión cada vez mayores”, afirma.
Para empezar, estos vuelos contarán con pilotos humanos, pero resulta muy costoso pagar a una persona para que transporte a un pequeño grupo de pasajeros. Para que el modelo sea económicamente viable, las aeronaves deberán ser autónomas. Y si la conducción autónoma supone un gran desafío para los automóviles, lo es aún más para los aviones, donde un fallo inesperado en el sistema de control no solo es peligroso, sino que probablemente resulte mortal.
La IA llega primero a la oficina
Dada la magnitud del desafío, la entrada de la IA en los vuelos de pasajeros no será tan llamativa como en el pilotaje de aeronaves eVTOL; desempeñará un papel más discreto, entre bastidores. Empresas de datos como Palantir y referentes de la industria aeronáutica como Jeppesen y Thales ya comercializan software con IA que permite a los reguladores, las aerolíneas y los controladores aéreos analizar grandes cantidades de datos para identificar riesgos y planificar la programación de aeronaves y tripulaciones.
En septiembre, la FAA anunció la implementación de un software desarrollado por la empresa de datos Air Space Intelligence, con sede en Boston. Esta nueva herramienta, impulsada por IA, se denomina “Gestión Estratégica del Espacio Aéreo, Rutas y Trayectorias” (SMART, por sus siglas en inglés) y tiene como objetivo “transformar radicalmente la forma en que gestionamos nuestro espacio aéreo”. El gobierno afirma que el programa no pretende reemplazar a los controladores, sino facilitarles su trabajo mediante el uso de IA predictiva para evitar problemas de programación. “La combinación de SMART con nuestras actualizaciones de hardware en curso nos brinda las herramientas para reducir los retrasos en los vuelos, optimizar el tráfico y mantener abierta la capacidad del espacio aéreo en todo el país, todo ello sin comprometer nuestros altos estándares de seguridad”, declaró el administrador de la FAA, Bryan Bedford, en un comunicado de prensa.
