María Eugenia Grillet, la científica que traza los mapas de la malaria en el Amazonas

María Eugenia Grillet inicia esta entrevista con un alegre: «¡Acabo de venir un fin de semana de una salida de campo de un curso de parasitología de otra colega y aprendí muchas cosas!”, dice la bióloga para WIRED en Español. Un gesto que, después entenderé, la describe: es una apasionada de la ciencia.

“Mi carrera, más que un oficio, sería mi forma de vida”. Así lo asumió desde que estudiaba biología en la Universidad Central de Venezuela (UCV). Luego de tres décadas, continúa dedicada a la ecoepidemiología de enfermedades transmitidas por insectos vectores, ahora como investigadora jubilada activa del Instituto de Zoología y Ecología Tropical de la UCV.

Algunas de las investigaciones en las que se ha embarcado constituyen las bases para el control de enfermedades tropicales emergentes y reemergentes en su país. Con María Eugenia Grillet entendemos que leer las heridas de la Amazonía es, también, un asunto de salud pública.

A finales de febrero de este año, veo que dedicó parte de su tiempo en X a responder dudas ciudadanas sobre la fiebre amarilla y la vacunación, justo después de que Venezuela anunciara un brote activo de esta enfermedad que, hasta el momento, ha dejado 36 casos humanos confirmados y 19 fallecidos, además de epizootias (monos muertos) en ocho estados.

Mientras informa en redes, advierte que la cobertura de vacunación en Venezuela es baja, del 71%, cuando debería superar el 90%. Expone que, aunque el brote comenzó en junio de 2025, las autoridades venezolanas lo mantuvieron en silencio durante ocho meses. Observar estas enfermedades implica también reconocer las injusticias que la propician.

Originaria de Caracas, hace dos años se mudó a Colombia, mas su labor científica sigue anclada a Venezuela y su mirada permanece atenta a su país. En redes sociales lo mismo escribe sobre enfermedades tropicales, que repostea historias de presos políticos y denuncias por daños ambientales. Es otra forma en que Grillet traza mapas urgentes.

Antes lo hizo a través de sus investigaciones sobre oncocercosis en la Amazonía. A aprtir de la década de 1990, sus hallazgos han contribuido a comprender los mecanismos de transmisión de esta parasitosis y han orientado estrategias de control en Latinoamérica y África.

Sus trabajos sobre la malaria han demostrado que existe mayor riesgo de transmisión en los bosques fragmentados. Uno de sus artículos más recientes, del que es coautora, lo señala con claridad: durante los últimos 50 años, los eventos epidémicos de malaria en la región amazónica han estado precedidos por deforestación.

Según la Red Amazónica de Información Socioambiental Georreferenciada, tan solo entre 2000 y 2020, la región amazónica perdió un 9% (54,500 millones de hectáreas) de superficie forestal.

“Con la malaria, finalmente hemos entendido, después de muchos años de investigación, cómo las dinámicas espaciales locales relacionadas con la ecología del insecto vector son relevantes para la persistencia y control de la enfermedad a una escala mayor”. Sus estudios muestran que preservar el bosque amazónico es tener más salud.

La colaboración como estrategia contra la crisis

Hacer ciencia en Venezuela durante la última década ha sido cada vez más desafiante. Grillet explica que la crisis económica, agudizada a partir de 2013, afectó los sueldos de los profesores, que comenzaron a disminuir hasta ser «insuficientes para la supervivencia”. La situación hizo emigrar a cientos de científicos. Según un reporte de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos sobre migración forzada, más de 7 millones de personas en Venezuela han abandonado el país desde 2015. En 2019, Flor Pujol, de la Asociación de Investigación del Instituto Venezolano de Investigación Científicas, indicó que 30% de los investigadores del país habían emigrado.

La crisis también se reflejó en menos estudiantes. De acuerdo con los resultados de la última Encuesta Nacional sobre Condiciones de Vida, entre 2016 y 2024 la cobertura educativa para las personas de  entre 3 y 24 años en Venezuela pasó del 76 al 63%.