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Volver a la Luna parece inesperadamente difícil tras más de medio siglo de avances. Las razones: menos presupuesto, más riesgos y una carrera tecnológica con varios frentes abiertos.
Detalles de la misión
Los astronautas despegarán en un cohete SLS de la NASA y viajarán dentro de la cápsula Orion, descrita como un habitáculo del tamaño de una camioneta grande. Durante al menos dos días orbitarán la Tierra para comprobar los instrumentos a bordo. Después alinearán la nave para iniciar la trayectoria hacia la Luna. Para el quinto o sexto día de vuelo, se espera que la cápsula entre en la esfera de influencia lunar, donde la gravedad del satélite supera a la terrestre, y se acople a su órbita.
Cuando la nave pase por “detrás” de la Luna comenzará la fase más peligrosa. La tripulación permanecerá incomunicada con la Tierra durante unos 50 minutos debido a la interferencia del propio satélite. En ese momento único, la tripulación deberá registrar imágenes y datos del satélite aprovechando que llevan consigo tecnología mucho más avanzada que la disponible en la era Apolo.
Tras completar la vuelta, la cápsula iniciará su regreso a casa, aprovechando el campo gravitatorio Tierra‑Luna para ahorrar combustible. Según los cálculos de la NASA, para el décimo día de vuelo la tripulación estará a punto de llegar al planeta.
En detalle, Artemis II tiene cinco prioridades: debe sostener a la tripulación a salvo durante todo el vuelo; operar con los sistemas esenciales para una campaña lunar tripulada, desde la infraestructura terrestre hasta el hardware espacial; recuperar los datos de vuelo y utilizarlos en misiones futuras; activar un sistema de emergencias eficaz en caso de un escenario crítico; y verificar subsistemas y validar datos emergentes.
El mes que viene, cuatro personas se embarcarán en una misión de la NASA que les llevará más lejos de la Tierra de lo que nadie haya viajado jamás.
Objetivo secundario: superar a China
Al igual que en la era Apolo, Estados Unidos libra una competencia espacial con otra potencia tecnológica. Sin embargo, en lugar de Rusia, el rival ahora es China, que avanza rápidamente en su programa para poner a sus propios taikonautas en la superficie de la Luna. A modo de contexto, solo en los siguientes dos años, la agencia espacial china planea enviar dos robots Chang’e más y un alunizaje antes de 2030.
Para la administración actual de la NASA, mantener el liderazgo espacial es un objetivo declarado. Aunque la agencia opera con un presupuesto muy inferior al de la Guerra Fría, la presión geopolítica ha empujado a sus socios , incluidas las compañías SpaceX y Blue Origin, a priorizar tecnologías que aceleren el regreso estadounidense a la superficie lunar.
El primer asentamiento lunar es clave para el futuro de la geopolítica espacial. Si bien el territorio de la Luna “no es de nadie” y se rige bajo las reglas del Tratado del Espacio Exterior, los primeros en llegar establecerán zonas de seguridad operativa, o perímetros donde nadie más puede acercarse. Las primeras bases lunares tendrán las mejores posiciones sobre los posibles yacimientos de recursos vitales, localizados en los cráteres permanentemente oscuros del polo sur, y nadie más podrá arrebatarles la posición.
¿Después que sigue?
Una vez concluida la misión, la NASA reescribirá su hoja de ruta. Artemis III, que alguna vez fue presentada como la misión del primer alunizaje, ahora se enfocará en comprobar sistemas críticos, como los trajes y el modulo de transporte, todo esto en la órbita terrestre baja. El primer aterrizaje tripulado se trasladará a una misión futura, probablemente Artemis IV, aún sin fecha firme, y deberá operar sin la estación Gateway, cuya reciente cancelación obliga a rediseñar la arquitectura logística del programa.
El dominio sobre el descenso lunar con nueva tecnología es clave para el nuevo plan de construcción de bases lunares, dividido en tres fases, decenas de misiones y una inversión cercana a los 10,000 millones de dólares.
