Una terapia milagrosa contra el cáncer, que consiste en manipular las células inmunitarias del propio paciente, se está reutilizando para tratar el VIH, y los primeros resultados obtenidos en dos personas apuntan a que puede servir para controlar el virus a largo plazo.
Como parte de un ensayo clínico, los científicos tomaron las células inmunitarias de los pacientes y las reprogramaron en un laboratorio para que reconocieran y atacaran el VIH en el organismo. Tras una única infusión de las células modificadas, dos personas con VIH presentan ahora niveles indetectables del virus: una desde hace casi dos años y la otra desde hace casi un año. Ambas han dejado por completo la medicación contra el VIH.
Las dos personas forman parte de un pequeño estudio para evaluar la seguridad y la viabilidad del tratamiento. Los resultados iniciales se anunciaron la semana pasada en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Terapia Génica y Celular en Boston.
«Estamos en los primeros días. Si podemos demostrar que este método es seguro y eficaz, hay muchas formas de optimizarlo para hacerlo más asequible y escalable», afirma Steven Deeks, profesor de medicina y experto en VIH de la Universidad de California en San Francisco, que dirigió el ensayo.
Cómo funciona la terapia celular CAR-T
La técnica, conocida como terapia celular CAR-T, se ha utilizado en decenas de miles de pacientes con cánceres difíciles de tratar. Se han aprobado media docena de fármacos basados en esta técnica. En esencia, el tratamiento sobrecarga el sistema inmunitario de una persona para que ataque directamente y elimine las células cancerosas. Recientemente, se ha utilizado con éxito para tratar enfermedades autoinmunes graves.
«Es muy emocionante. La razón por la que este estudio importa es porque da al campo del VIH una pista real y clínica de que enseñar al sistema inmunitario a controlar el virus sin terapia antirretroviral es factible», afirma Andrea Gramatica, vicepresidente de investigación de amfAR, la Fundación para la Investigación del Sida, que no participó en el ensayo.
Los científicos llevan buscando una cura para el VIH desde que se identificó por primera vez el virus a principios de la década de 1980. La terapia antirretrovírica previene la progresión al SIDA suprimiendo el virus hasta niveles indetectables, pero las personas deben tomar medicación durante el resto de sus vidas. Esto ha transformado el VIH en una enfermedad crónica que permite a las personas tener una esperanza de vida casi normal. Sin embargo, no todas las personas seropositivas conocen su estado serológico, y en algunas zonas rurales y de bajos ingresos del mundo estos medicamentos aún no son ampliamente accesibles o asequibles.
Hasta ahora, hay menos de una docena de casos documentados de remisión sostenida del VIH, lo que se conoce como «cura funcional», porque el virus sigue presente en el organismo pero se suprime hasta niveles indetectables por el sistema inmunitario y ya no es necesaria la medicación contra el VIH.
Todas estas personas desarrollaron cáncer y se sometieron a trasplantes de células madre como parte de su tratamiento. En todos los casos menos en uno, los médicos utilizaron células madre de donantes con una rara mutación genética denominada CCR5, que impide de forma natural que el VIH penetre en las células sanas y las infecte. Timothy Ray Brown, conocido como el «paciente de Berlín», fue la primera persona conocida que se curó del VIH de esta forma en 2008.
Los ejemplos de remisión sostenida «nos han enseñado que el sistema inmunitario puede, en las condiciones adecuadas, eliminar el VIH», declara Boro Dropulić, CEO de la organización sin fines de lucro Caring Cross de Maryland, que desarrolló la terapia CAR-T para el VIH.
