Las aves podrían emplear un sistema de comunicación similar al de los humanos, al usar sonidos diferenciados con un significado específico. Al menos ese fue el comportamiento observado en pinzones cebra por Julie Elie, científica asociada de proyecto del Departamento de Neurociencia de la Universidad de California en Berkeley. Ella logró descifrar el significado de 11 vocalizaciones que estas aves utilizan para identificarse entre sí y transmitir situaciones concretas. El descubrimiento le valió un premio de 100,000 dólares que le permitirá ampliar su investigación.
Durante 15 años, la doctora Elie grabó y estudió los patrones de vocalización que estas aves, originarias de Australia y algunas islas de Indonesia, emitían tanto en estado silvestre como en cautiverio. Mediante sistemas de aprendizaje automático analizó la información codificada en los sonidos y consiguió clasificar 11 tipos de llamadas distintas, vinculándolas con posibles significados relacionados con situaciones como hambre, peligro, interacción social y conflicto. Esta clasificación coincidió con una categorización similar realizada por el fallecido ornitólogo Richard Zann.
La forma de comunicarse de estos cetáceos es sorprendente: sus propiedades acústicas se asemejan potencialmente a las vocales, un rasgo distintivo de nuestro lenguaje.
El proyecto más reciente de la especialista buscó comprobar si esa clasificación también coincidía con la interpretación que hacían las propias aves. Para ello diseñó un experimento en el que un grupo de pinzones cebra en cautiverio fue entrenado para responder a una llamada específica después de escuchar las 11 vocalizaciones previamente identificadas.
Los animales aprendieron a interactuar con un botón que, al ser presionado, reproducía de manera aleatoria los sonidos incluidos en el catálogo elaborado por Elie. Cada día solo una de las llamadas estaba asociada con una recompensa. Los pinzones podían cambiar de una vocalización a otra presionando nuevamente el botón. Cuando dejaban de interrumpir un sonido, se consideraba que esa era su elección. Si esta coincidía con la llamada recompensada del día, recibían una semilla como premio.
Con el tiempo, las aves aprendieron a distinguir cuáles eran las llamadas que pertenecían a la categoría recompensada. En la mayoría de los casos, las selecciones coincidieron con la clasificación propuesta por Elie. El hallazgo más revelador surgió al analizar los errores cometidos por los pinzones. La investigadora observó que las equivocaciones se producían, por lo general, entre llamadas con significados similares y no entre sonidos con características acústicas parecidas.
En una declaración retomada por The Guardian, la científica explicó que “sus respuestas indicaban que tenían una representación mental del significado de sus vocalizaciones. En otras palabras, comprendían el significado de los diferentes tipos de llamadas”.
