En un mundial de futbol, algunos de los partidos más importantes se definen en una tanda de penales. Cuando llega ese momento, los capitanes quieren ganar el sorteo para decidir el orden de los cobros. La razón es una vieja creencia: independientemente de la habilidad del tirador y del portero, la selección que tira el primer penal tiene más probabilidades de ganar. La mayoría de los futbolistas lo da por hecho, pero las razones detrás de esa aparente ventaja siguen siendo motivo de debate científico.
Durante años, la explicación dominante fue psicológica. Según esta hipótesis, el equipo que dispara primero juega con menos presión, mientras que el segundo debe responder constantemente para no quedar atrás en el marcador. Esa carga emocional terminaría afectando el desempeño de los jugadores. Un estudio publicado en 2010 en American Economic Review se convirtió en la referencia del tema al reportar que los equipos que comenzaban la tanda ganaban cerca del 60% de las ocasiones, frente al 40% de quienes disparaban en segundo lugar.
Ahora que comenzó la Copa del Mundo, echamos un vistazo a la física de este deporte tan bonito.
Pero, conforme crecieron las bases de datos y más investigadores comenzaron a estudiar el fenómeno, esa ventaja empezó a diluirse. La mayoría de los trabajos posteriores no cuestionan que exista presión psicológica sobre el equipo que tira en segundo lugar; lo que ponen en duda es si esa presión basta para producir una diferencia tan grande en la probabilidad de ganar una tanda.
Estudios publicados en 2012, 2019, 2023, 2024 y 2025 redujeron progresivamente el tamaño estimado de esa ventaja. El análisis más amplio hasta ahora, basado en cerca de 7,000 tandas de penales y 74,000 disparos, no encontró evidencia de que el equipo que tira primero gane con mayor frecuencia que el que tira segundo. Además, los autores concluyeron que, si existe alguna ventaja, sería inferior a 1.8 puntos porcentuales, una diferencia mucho menor que el famoso 60-40.
Hay otro grupo de investigadores en la actualidad que cree que esa pregunta siempre estuvo mal planteada. Un estudio reciente publicado en Football Studies propone que, en lugar de preguntarse si existe una ventaja por tirar primero, se debe explicar de dónde podría surgir esa ventaja cuando aparece. Su hipótesis sostiene que la presión sigue siendo el factor decisivo, pero que no todas las situaciones de presión son iguales. La clave estaría en distinguir entre los penales en los que un fallo elimina inmediatamente al equipo, y aquellos en los que un gol asegura la victoria.
No todos los penales pesan igual
El trabajo dice que el reglamento actual del futbol no distribuye por igual los momentos de máxima presión. El equipo que dispara segundo llega con mucha más frecuencia a penales en los que un fallo significa la eliminación inmediata, mientras que las oportunidades de anotar para ganar se reparten de forma distinta conforme avanza la tanda.
Los investigadores hallaron que los penales cuyo gol aseguraba inmediatamente la victoria tuvieron un éxito en el 89.1 % de las ocasiones. En cambio, cuando un fallo significaba la eliminación inmediata, la efectividad cayó al 60.4 %. Más importante aún: descubrieron que, una vez considerados los penales de eliminación y los de victoria, el hecho de tirar primero o segundo dejó de explicar buena parte del rendimiento observado. Para los autores, la aparente ventaja del primer equipo no proviene del orden de los disparos, sino del tipo de situaciones psicológicas que ese orden genera.
Los autores argumentan que estas diferencias podrían tener implicaciones estratégicas. Si algunos jugadores resisten mejor la presión extrema que otros, quizá convenga reservarlos para esos penales de mayor consecuencia, en lugar de colocarlos al inicio de la tanda.
Como cualquier modelo, el estudio simplifica la realidad. No incorpora factores como la estrategia del portero, la interacción entre arquero y tirador, la influencia de la afición, la fatiga acumulada o las características psicológicas individuales de cada jugador. Los propios autores reconocen que esas variables deberán incorporarse en investigaciones futuras. Aun así, el estudio sí profundiza en uno de los momentos más dramáticos del deporte: cómo la presión psicológica puede inclinar el desenlace de una tanda de penales y, con ello, decidir quién levanta la Copa del Mundo y quién regresa a casa con las manos vacías.
