Un equipo de científicos de la Universidad de Minnesota presentó SpudCell, una célula sintética ensamblada a partir de componentes químicos definidos capaz de alimentarse, crecer, replicar su ADN y dividirse durante varias generaciones. El anuncio marca un posible hito para la biología sintética, pero también abre un intenso debate: los experimentos aún están lejos de la creación de vida artificial y la forma en que el equipo comunicó los resultados ha generado críticas entre investigadores.
El estudio, de aproximadamente 190 páginas, describe a SpudCell con detalle. De acuerdo con el manuscrito y con información difundida por el equipo, la célula está formada por entre 150 y 200 tipos de componentes moleculares y puede alimentarse, crecer y autorreplicarse, aunque solo durante cinco generaciones. Además, su genoma tiene alrededor de 90,000 pares de bases. Como referencia, son 50 veces menos pares de bases que el genoma de la bacteria Escherichia coli.
“SpudCell demuestra que muchos de los procesos centrales de la vida se pueden reconstituir a partir de componentes completamente especificados y purificados individualmente. Si bien, todavía hay mucho más trabajo por hacer, el enfoque de alimentación basado en nanovesículas proporciona los cimientos sobre los que podemos construir”, dijeron los autores en una nota de prensa.
¿Para qué una célula sintética?
Construir una célula sintética desde cero es uno de los objetivos más ambiciosos de la biología sintética. En principio, fabricar una a partir de componentes químicos definidos ayudaría a comprender qué hace que un microorganismo esté “vivo” y cómo interactúan los sistemas que hacen posible la vida celular. Además, replicar un sistema así también permitiría estudiar qué funciones son indispensables para que un conjunto de moléculas adquiera propiedades asociadas con la vida, una frontera que la ciencia lleva siglos intentando definir.
Pero más allá de las cuestiones filosóficas, las células sintéticas, si algún día llegan, podrían funcionar como plataformas programables o “piezas de hardware” para cumplir tareas específicas. Por ejemplo, los científicos podrían diseñar células capaces de sintetizar proteínas y, con ello, mejorar la fabricación de medicamentos, producir vacunas, degradar contaminantes o generar combustibles. Crear una célula desde cero también permitiría prescindir de muchas funciones que la evolución incorporó para sobrevivir en la naturaleza, pero que podrían resultar innecesarias para aplicaciones concretas.
Las células inmunitarias del cerebro pierden efectividad con la edad. Este compuesto las reactiva para que vayan tras las placas beta-amiloides.
Una plataforma programable que corra sistemas
Los intentos por construir células sintéticas comenzaron hace cerca de 30 años. Todos han sido pequeñas y, en esencia, consistieron en demostraciones de funciones aisladas o pruebas de concepto. Según los autores, SpudCell aspira a convertirse en algo más que una protocélula: una plataforma sintética capaz de integrar múltiples sistemas al mismo tiempo y servir como base para futuras investigaciones.
Víctor de Lorenzo, profesor de Investigación del CSIC en el Centro Nacional de Biotecnología, quien no participó en el estudio pero sí tuvo acceso al manuscrito prepublicado, explicó al Science Media Centre España: “El trabajo me parece técnicamente sólido y un avance tecnológico importante, pero para nada es creación de vida en el laboratorio, una afirmación que resulta claramente exagerada. En ningún momento se crea vida de novo. Lo que se demuestra es la capacidad de ensamblar manualmente, utilizando componentes bioquímicos y partes celulares preexistentes, un sistema similar a una célula que reproduce algunas de sus funciones”.
Mientras tanto, Andrés Moya, Catedrático de Genética en la Universitat de València, señaló: “El trabajo presenta un avance significativo en la construcción de células sintéticas al integrar, en un mismo sistema, procesos de crecimiento, captación de nutrientes, replicación del DNA, expresión génica y división. Más que reproducir funciones celulares aisladas, los autores consiguen coordinar estas actividades en un ciclo funcional que aproxima el comportamiento de una célula mínima”.
