“Este ha sido, sin duda, el último partido de Lionel Messi en un Mundial y, quizá, su último partido con la selección”.
Pero Messi no se fue
Eso fue lo que dijo un comentarista del Mundial de la FIFA momentos después de la dramática derrota de Argentina por 4-3 ante Francia en un partido de octavos de final de 2018 en Rusia. Esta predicción ha vuelto a salir a la luz a lo largo del Mundial de este año como recordatorio de lo equivocada que resultó ser. Messi tenía 31 años en aquel momento, y muchos dieron por hecho que acababan de presenciar su última aparición en el mayor escenario del fútbol.
En cambio, regresó cuatro años después para levantar el trofeo en Catar. Luego volvió de nuevo a los 39 años. Sin embargo, Messi ya no es la excepción.
Cristiano Ronaldo, de 41 años, ha declarado que este Mundial fue el último para él tras la eliminación de Portugal en octavos de final, a raíz de la derrota del equipo ante España. El brasileño Neymar, de 34 años, también anunció su retirada del fútbol internacional, al igual que el alemán Manuel Neuer, de 40. Por su parte, Guillermo (Memo) Ochoa, que este mes ha cumplido 41 años, se retira del fútbol profesional tras convertirse en el primer portero en formar parte de seis plantillas del Mundial.
Aunque este Mundial ha parecido una larga gira de despedida, para muchos de estos jugadores, la despedida ha llegado años más tarde de lo que nadie esperaba.
Más futbolistas mayores
Aunque no existe un conjunto de datos global definitivo que compare las edades de retirada entre generaciones, los indicios apuntan en una misma dirección: la élite del fútbol lleva décadas envejeciendo. Un estudio revisado por pares de 2019, publicado en Frontiers of Psychology y que analizó casi 30 temporadas de la Liga de Campeones de la UEFA, reveló que la edad media de los jugadores aumentó de 24.9 años en la temporada 1992-93 a 26.5 años en la 2017-18. Esa tendencia se pone ahora de manifiesto en el Mundial de la FIFA de 2026, que contó con ocho jugadores de más de 40 años (más que en todas las ediciones anteriores juntas), entre ellos el portero de Cabo Verde Vozinha, de 40 años, una de las revelaciones del torneo.
Lo que llama la atención es que esta presencia de jugadores más veteranos sobre el terreno de juego se produce en una era del fútbol que ha dado lugar a estrellas adolescentes como Lamine Yamal, Endrick y Bara Sapoko Ndiaye. Es decir, el fútbol no se está haciendo necesariamente más viejo porque hayan desaparecido los jugadores jóvenes; se está haciendo más viejo porque los veteranos se retiran más tarde.
La posición importa
Las investigaciones sugieren que los futbolistas profesionales siguen alcanzando su plenitud física entre mediados y finales de los veinte, aunque la edad exacta depende de la posición. Y, aunque el envejecimiento es gradual, los jugadores de más de treinta años comienzan a perder su velocidad explosiva y la resistencia necesaria para mantener el ritmo de carrera de alta intensidad que más exige el fútbol moderno.
Un estudio a largo plazo sobre los mejores jugadores españoles reveló que estas pérdidas de resistencia eran más notables entre los defensas laterales, los centrocampistas laterales y los delanteros, cuyas funciones dependen de una aceleración explosiva para marcar un gol o proteger el área de su portero. Los defensas centrales y los centrocampistas centrales, por su parte, se vuelven más precisos en los pases con la edad, lo que sugiere que el posicionamiento, la anticipación y la toma de decisiones compensan cada vez más la pérdida de velocidad.
Messi puede ser el mejor ejemplo de cómo los jugadores de élite se adaptan con la edad. En lugar de perseguir constantemente el balón, a menudo pasa largos ratos caminando, analizando el juego antes de decidir exactamente cuándo intervenir. Según The Athletic, los datos de seguimiento de la FIFA muestran que Messi ha dedicado el 63% de sus desplazamientos en este Mundial a caminar, conservando energía para los momentos que más importan.
