Una mujer de 63 años llegó al hospital con fuertes dolores. Había perdido la visión del ojo derecho repentinamente. Mientras los médicos la examinaban, los hallazgos posteriores revelaron no solo malas noticias para ella, sino también una alarmante forma en que las infecciones pueden evolucionar dentro de un paciente.
El extraordinario caso de esta mujer fue publicado esta semana en el New England Journal of Medicine. Según sus médicos, las primeras resonancias magnéticas de su cerebro permitieron identificar rápidamente el problema principal. Las imágenes indicaron inflamación en su ojo derecho, pero también detectaron lesiones cerebrales. Concretamente, presentaba problemas en el lóbulo parietal, que es un centro clave para el procesamiento de la información sensorial.
Los médicos sospechaban que tenía un absceso cerebral. Los análisis de sangre y orina sugerían una infección, además de problemas renales. Decidieron abrirle el cráneo para realizar una biopsia cerebral. Dentro, el equipo quirúrgico encontró pus. Mientras tanto, los médicos trabajaban para identificar la bacteria presente en dos muestras de orina.
Las dos muestras de orina y la muestra cerebral presentaron la misma bacteria: Klebsiella pneumoniae. Esta bacteria suele habitar en el tracto gastrointestinal, también está presente en entornos sanitarios y provocar infecciones, especialmente neumonía e infecciones del tracto urinario. Se sabe que existe una variante metastásica que puede diseminarse por el torrente sanguíneo e invadir otros órganos, en particular el hígado, pero también los pulmones, los ojos y el cerebro.
En un caso clínico convencional, la historia podría terminar aquí. Los médicos diagnosticarían una infección diseminada por K. pneumoniae y la tratarían con antibióticos. Pero este caso tenía algo más.
Había viscosidad…
Los médicos e investigadores que colaboraron en el caso observaron que, si bien las tres muestras presentaban crecimiento de K. pneumoniae, las bacterias eran diferentes. Mientras que las bacterias de la primera muestra parecían normales, las de la segunda muestra de orina y del cerebro eran viscosas y pegajosas. Bajo un microscopio electrónico, los médicos pudieron observar que la K. pneumoniae de estas dos muestras tenía cápsulas gruesas; aparentemente estaban recubiertas de una sustancia viscosa.
Pruebas posteriores demostraron que la gruesa capa pegajosa hacía que estas bacterias fueran más virulentas que las bacterias de aspecto normal de la primera muestra de orina. Debido a esta capa, las células inmunitarias protectoras llamadas macrófagos no podían absorber las bacterias como lo hacían con la K. pneumoniae normal. En ratones, las bacterias con aspecto mucoso resultaron letales, mientras que la normal no lo fue. En definitiva, las dos muestras cumplían la definición de K. pneumoniae hipervirulenta, la variedad conocida por su capacidad metastásica.
Pero la hipervirulencia no solo les daba a estas bacterias la capacidad de invadir el cerebro. Según descubrieron los investigadores, las bacterias hipervirulentas crecían más lentamente y eran menos eficaces para infectar las células de la vejiga.
La secuenciación del genoma de las tres muestras bacterianas reveló que estaban estrechamente relacionadas. Curiosamente, todas carecían de los genes característicos de la hipervirulencia en K. pneumoniae. Las bacterias de las dos muestras de orina presentaban 66 pequeñas mutaciones, mientras que las dos muestras bacterianas hipervirulentas solo presentaban cuatro. Estas dos muestras bacterianas hipervirulentas tenían mutaciones clave en genes que producen la cápsula bacteriana, lo que explica su consistencia viscosa.
