Uno de los aspectos más importantes para llevar a cabo un viaje aéreo internacional sin precedentes con cuatro belugas es asegurarse de que ni siquiera se den cuenta de que están de viaje. «El objetivo es que se den cuenta lo menos posible», refiere Karisa Tang, veterinaria jefe y vicepresidenta de salud animal del Acuario Shedd de Chicago.
Tang y Charlie Jacobsma, director de comportamiento y adiestramiento animal del Shedd, acompañaron a las belugas Acadia, Lillooet, Osiris y Sierra desde las instalaciones donde vivían, cerca de las Cataratas del Niágara, hasta el aeropuerto Pearson de Toronto y, de ahí, a Chicago. Otras dos belugas se incorporaron al viaje a bordo del Boeing 777 de carga fletado para la operación, aunque después fueron trasladadas a un acuario de San Antonio.
Las ballenas vivían en Marineland de las Cataratas del Niágara, un conocido acuario y parque de atracciones con décadas de historia que se declaró en quiebra tras la muerte de sus propietarios y cerró al público en 2024. Al quedarse sin fondos para cuidar de los animales, el parque pidió ayuda al gobierno canadiense. En 2025, Marineland anunció que había tomado la «devastadora decisión» de considerar la eutanasia si no lograba reubicarlos.
Para entonces, expertos en acuarios y biología marina ya discutían qué hacer. En enero de 2026, miembros del equipo de rescate viajaron a Ontario para evaluar cómo transportar a las belugas. En junio, Canadá llegó a un acuerdo con Marineland para permitir su reubicación en un consorcio de acuarios de Georgia, San Diego y España, además de las ballenas ya trasladadas a instituciones de Chicago y Texas. Fue una misión sin precedentes. «Ya se habían trasladado belugas antes, pero nunca se había hecho algo de esta magnitud», explica Tang.
Todo transcurrió con la mayor fluidez posible al trasladar mamíferos acuáticos de más de 450 kilos a lo largo de cientos de kilómetros: «Un despegue suave y perfecto, y un aterrizaje tranquilo», declaró Jacobsma a WIRED. El equipo se mantuvo cerca de las ballenas, vigilándolas constantemente y «echándoles agua en el lomo para asegurarse de que estuvieran cómodas».
Unos días después del traslado, en una soleada tarde de viernes, los visitantes de la sección del Oceanario del Shedd se encuentran con carteles en los que se pide silencio. «Por favor, hablen en voz baja. Ayuden a las belugas rescatadas a aclimatarse a su nuevo hogar», se lee en los carteles. WIRED echó un vistazo a un hábitat apartado, que se encuentra bajo vigilancia las 24 horas del día por parte de veterinarios y otros expertos en vida marina, donde Acadia, Lillooet, Osiris y Sierra se encuentran actualmente fuera de la vista del público para que sus nuevos cuidadores puedan centrarse en ayudarlas a adaptarse a su nuevo hogar.
