Un equipo de científicos internacionales ha descubierto, nombrado y descrito una nueva especie viva de felino, lo que constituye el primer descubrimiento de este tipo en más de un siglo. El animal, ahora conocido como leopardus tilcayo o gato tilcayo, fue identificado en la región boscosa de Yungas, en Bolivia. El hallazgo amplía el conocimiento sobre los llamados gatos tigre, un grupo de pequeños felinos salvajes sudamericanos.
El macho fue encontrado en 2016 por habitantes locales y, durante casi un año, el cachorro fue criado como un gato doméstico. No obstante, sus cuidadores identificaron comportamientos de caza y comunicación que reflejaban ciertos instintos salvajes. Entonces se creyó que era un ejemplar del grupo de gatos tigre, compuesto por diversos felinos salvajes sudamericanos.
México se consolida como el único país con un censo nacional del felino más grande de América, registrando una recuperación poblacional del 30% en la última década. En el corazón de la selva maya, WIRED es testigo de una alianza entre tecnología satelital, financiamiento internacional y pragmatismo económico busca blindar la segunda reserva tropical más grande del continente antes de que sea demasiado tarde.
Posteriormente, el animal, apodado “Tigrino”, fue trasladado al santuario La Senda Verde, donde los especialistas comenzaron a estudiar sus características físicas. Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y una de las autoras del estudio que describe la nueva especie, notó que el felino de hocico pequeño, largos bigotes y orejas cortas y redondas tenía un pelaje con un patrón de manchas similares a las de un leopardo, pero mucho más grandes que las observadas en cualquier otra especie del grupo con el que inicialmente se relacionó.
Eduardo Eizirik, biólogo evolutivo de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande del Sur y autor principal del estudio, señala que este tipo de gatos salvajes pueden clasificarse como especies crípticas, término que se refiere a animales con apariencias similares, pero con diferencias genéticas y procesos evolutivos independientes. “Esta similitud visual provocó que durante mucho tiempo se confundieran diferentes especies y se las clasificara como una sola”, precisó.
En consecuencia, los investigadores analizaron el ADN completo de 38 felinos provenientes de distintas partes de Sudamérica para comparar sus características genéticas. De ellos, ocho pertenecían a ejemplares conservados en museos y 26 a diferentes poblaciones vivas del grupo de gatos tigre.
Hasta hace poco, los gatos tigre eran considerados una sola especie. No obstante, los resultados de la nueva investigación, publicada en la revista Current Biology, demostraron que el grupo en realidad está compuesto por cinco especies diferentes, entre ellas la inédita leopardus tilcayo. “Tigrino”, que mide 46 centímetros de largo y pesa poco menos de 1.5 kilogramos, se convirtió en el ejemplar que representa oficialmente la descripción de esta nueva especie.
Hasta ahora, los científicos conocen poco sobre los hábitos alimenticios, el comportamiento, la reproducción, el tamaño de su población o su distribución exacta. Sin embargo, el análisis genético reveló que el leopardus tilcayo se separó evolutivamente de sus parientes hace aproximadamente 1.4 millones de años.
El estudio también facilitó la identificación de otra población que merece un reconocimiento taxonómico propio. Se trata de los gatos tigre de las Yungas peruanas, que los investigadores describieron como una nueva subespecie y nombraron leopardus tigrinus antisuyo.
Fotografía de un ejemplar de leopardus tilcayo o gato tilcayo, una especie recientemente identificada en Bolivia.Cortesía Paola Nogales-Ascarrunz/Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul
