Un jaguar puede atravesar bosques, sabanas, zonas agrícolas e incluso paisajes transformados por las personas. Pero para que las poblaciones de esta especie puedan mantenerse conectadas no basta con que existan grandes bloques de selva: también hacen falta caminos que permitan a los animales desplazarse entre ellos. Un nuevo estudio reconstruyó esos caminos a escala continental y encontró un panorama desigual. Mientras buena parte de Sudamérica mantiene una extensa red de conectividad, las poblaciones de México y Centroamérica aparecen mucho más fragmentadas.
La investigación, publicada en Global Change Biology, identificó 307 áreas núcleo —zonas donde se concentra el movimiento potencial de la especie—para el jaguar que en conjunto abarcan unos 7.75 millones de kilómetros cuadrados, equivalentes al 55% de su distribución actual. La mayor de ellas se extiende por unos 6.5 millones de kilómetros cuadrados entre once países y conecta cuatro grandes regiones ecológicas: Amazonía, Llanos, Chaco y Pantanal. En total, el estudio identificó 176 corredores potenciales entre las áreas núcleo, aunque la conectividad no es continua en todo el rango de la especie.
Para llegar a estos resultados, los investigadores utilizaron información de 172 jaguares equipados con collares GPS y 231,017 localizaciones registradas durante sus desplazamientos. A partir de esos datos construyeron modelos que estiman dónde se concentra el movimiento de los animales y por dónde podrían desplazarse entre esas zonas.
“Yo no esperaba encontrar un área tan grande”, dice Guilherme Costa Alvarenga, investigador brasileño de la Universidad de Oxford y autor principal del estudio. El hallazgo, sin embargo, también deja una preocupación: fuera de esa gran red sudamericana persisten poblaciones pequeñas y aisladas, y la conexión entre Sudamérica, Centroamérica y México sigue siendo incierta y débil.
Una red fuerte en el sur, pero con puntos de quiebre
El contraste más evidente aparece entre Sudamérica y la parte norte del rango del jaguar, en México y Centroamérica. El modelo basado en áreas núcleo muestra una gran red de conectividad que atraviesa la Amazonía, los Llanos, el Chaco y el Pantanal, y se extiende hacia otras regiones sudamericanas. Cerca de la mitad de las áreas núcleo identificadas se encuentra dentro de áreas protegidas o territorios indígenas.
El resultado es particularmente importante porque el aislamiento puede dificultar el movimiento y el intercambio genético entre poblaciones. Para Esteban Payán, especialista colombiano en jaguares, cofundador de la organización Panthera Colombia y coautor del estudio, la investigación confirma patrones que los especialistas ya habían identificado, pero aporta un nivel de detalle mayor porque utiliza información obtenida directamente de los animales.
“Los resultados son importantes, primero por la escala y también porque vemos que los corredores no son una línea recta, sino como una telaraña”, explica Payán. “Eso hace que [los jaguares] tengan varios caminos o conductos que vuelven al corredor mucho más resistente a la destrucción humana”
