Después de 22 años en órbita y una fallida misión de rescate a mediados de 2026, es muy probable que el Observatorio Neil Gehrels Swift (mejor conocido simplemente como “Swift”) se estrelle contra la Tierra en algún punto de la semana entrante. Hasta el momento se desconoce en qué punto del planeta caerá el artefacto, que pesa alrededor de 1,500 kilogramos y mide 5.6 metros de largo por 5.4 metros de ancho, algo así como un elevador grande. Pese a su tamaño, el riesgo a la población es relativamente menor, según expertos.
Lo que hoy es un pedazo inservible de chatarra espacial fue por mucho tiempo extraordinariamente valioso para la comunidad científica. Lanzado el 20 de noviembre de 2004, el Swift era un observatorio espacial equipado con tres telescopios. Fue diseñado principalmente para detectar y estudiar los estallidos de rayos gamma, que son algunas de las explosiones más energéticas del universo. Al localizar estos eventos, Swift transmitía su posición a observatorios de todo el mundo para ser estudiados en diferentes longitudes de onda.
Aunque fue diseñado para operar durante unos pocos años en la órbita terrestre baja, el observatorio superó ampliamente su vida útil prevista, ayudando a realizar muchos descubrimientos importantes sobre la evolución del cosmos, entre otros, como el estudio de supernovas o la destrucción de estrellas por agujeros negros. Sin embargo, este periodo de vida prolongada llegó a su fin a causa del aumento de la actividad solar en 2024. La energía procedente del Sol calentó y expandió las capas superiores de la atmósfera terrestre, aumentando el arrastre que experimentaba el satélite y acelerando su descenso. Ante la falta de un sistema de propulsión que pudiera corregir su órbita, sus días estaban contados.
El satélite ruso habría realizado maniobras que lo acercaron a unos 500 metros de un aparato comercial operado por una empresa estadounidense que proporciona imágenes a las fuerzas armadas de Ucrania.
En julio de 2026, la NASA lanzó una misión especial de 30 millones de dólares para rescatar Swift. La misión puso en órbita una nave robótica llamada LINK, desarrollada por la startup estadounidense Katalyst Space, con la esperanza de elevar la órbita de Swift por 150 millas (240 kilómetros), y así prolongar su vida útil. LINK, desafortunadamente, fracasó. En agosto, Jared Isaacman, administrador de la NASA, explicó que las dificultades que resultaron en la cancelación de la misión se debió a problemas con el control de la nave espacial, lo que hacía imposible mantenerla correctamente orientada y estable en el espacio.
El 26 de octubre, la NASA dio a conocer que Swift se encontraba a menos de 275 kilómetros de la superficie de la Tierra. Según la agencia, los telescopios del satélite ya no podían mantener una observación estable de sus objetivos astronómicos, por lo que Swift llevó a cabo su última observación el 20 de octubre. Posteriormente, el equipo de operaciones ubicado en la Universidad Estatal de Pensilvania puso fin a su funcionamiento operacional.
“Swift ofreció un retorno de inversión increíble y duradero para la nación: aunque fue diseñado para una misión principal de dos años, siguió siendo productiva durante más de 10 veces ese tiempo”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica en la sede central de la NASA en Washington, a través de un comunicado. “Durante ese período, Swift desempeñó un importante papel en el avance de nuestra comprensión de un universo en cambio constante y formó parte de una revolución en la astrofísica que mostró lo cruciales que son las observaciones de respuesta rápida para toda la comunidad científica.
¿Qué esperar de la caída?
Según las estimaciones de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, es probable que Swift se estrelle el viernes 6 de noviembre o alrededor de esa fecha, al menos lo que vaya a quedar del satélite.
Se espera que la mayor parte del observatorio espacial se desintegre durante su reingreso a la atmósfera. Sin embargo, algunas piezas hechas de tungsteno y algunas partes de los espejos podrían sobrevivir ese caótico proceso, indicó Brad Cenko, científico jefe de la misión de la NASA, en una declaración recogida por AP.
Dean Sladen, gerente de calidad e ingeniero aeroespacial en Accu Components, entró en más detalle para Space.com. “Lo más probable es que sobrevivan sus seis pesadas ruedas de reacción, los volantes de inercia giratorios que utilizaba para orientarse, junto con las partes más resistentes del telescopio, como las lentes y los espejos. Su máscara, compuesta por unas 52,000 diminutas placas de plomo, casi con toda seguridad se derretirá. Se espera que solo un puñado de pequeños fragmentos chamuscados llegue a la Tierra; nada que pueda reconocerse como un telescopio”.
¿Dónde caerán esos escombros exactamente? Ese cálculo no se ha hecho público, si es que existe, aunque lo más probable es que todo vaya a dar al mar. No obstante, amplias zonas de África, Australia, India, el sudeste asiático y América Central y del Sur figuran dentro de la franja de reentrada que monitorea la Fuerza Espacial.
“Los propios requisitos de la NASA sobre desechos orbitales establecen que el riesgo de víctimas humanas por la presencia de desechos supervivientes no debe superar uno entre 10,000, por lo que es muy probable que este trabajo se haya completado pero no se haya publicado”, dijo Sladen sobre la evaluación de riesgos. “Personalmente, creo que debería publicarse, como ha hecho la NASA con satélites anteriores. El riesgo es casi con toda seguridad muy pequeño, pero proporcionaría a la gente una imagen clara y objetiva en lugar de conjeturas”.
