En los últimos días se ha divulgado un video de la NASA que muestra la Tierra con forma de una bola de plastilina en manos de un niño. En algunas publicaciones de redes sociales sobre esta imagen viral se dice que “así es la verdadera forma del planeta”, lo que ha generado mucha confusión entre usuarios. “¿Así de feo es nuestro planeta?”, pregunta alguno. Sin duda es un fuerte contraste con las muy conocidas imágenes de la Tierra captadas desde el espacio profundo que muestran al planeta como una bonita esfera azul.
Lo que estamos viendo aquí no es la forma real de la superficie de la Tierra, sino una versión exagerada del geoide. El geoide es una superficie equipotencial imaginaria definida por el campo gravitatorio terrestre. Puede visualizarse como una figura similar a un elipsoide, pero con ligeros abultamientos y depresiones irregulares causados por las variaciones en la distribución de la masa en el interior del planeta. También puede imaginarse como la superficie que tendría un océano global si permaneciera completamente en calma, sin olas, mareas ni corrientes, y estuviera determinado únicamente por la gravedad y la rotación de la Tierra.
Science advisor: Scott Luthcke (NASA/GSFC) Visualizer: Mark SubbaRao (NASA/GSFC)
Ahora bien, la razón por la que este mapa tridimensional del geoide tiene ese aspecto tan extraño es porque la altura “está enormemente exagerada, por un factor de 10 000”, esto con el fin de visualizar las variaciones en el campo gravitatorio; de lo contrario, el geoide se vería casi perfectamente esférico.
Según el Estudio de Visualización Científica de la NASA, que compartió esta visualización el 15 de julio, “la altura del geoide que se muestra aquí proviene del modelo de campo gravitatorio GOCO06s, un modelo global de campo gravitatorio basado exclusivamente en datos satelitales, calculado por el proyecto GOCO (Gravity Observation Combination)”, y que además “se basa en más de mil millones de observaciones recopiladas durante 15 años por 19 satélites”. Entre estos satélites figuran el Experimento de Recuperación de la Gravedad y el Clima (GRACE) de la NASA y el Explorador de Campo Gravitatorio y Circulación Oceánica en Estado Estacionario (GOCE) de la ESA.
Hay un estudio de 2021 publicado en la revista Earth System Science Data que describe el desarrollo del modelo GOCO06s y la metodología utilizada para construir este tipo de representaciones.
La NASA también compartió un modelo interactivo en 3D del geoide que puedes explorar aquí, así como un video más largo que el que aquí se muestra.
