En 2011 el Ayuntamiento de Redditch, en Inglaterra, puso en marcha una iniciativa de la que casi nadie en el Reino Unido había oído hablar antes. El personal anunció que iban a calentar la piscina municipal con el calor procedente de un crematorio cercano.
Se desató una gran polémica pública. Los planes acapararon los titulares internacionales, y un dirigente sindical los tildó de “repugnantes y un insulto a los vecinos” (un portavoz del sindicato Unison asegura que esa no era, ni es actualmente, la postura oficial de la organización).
«Básicamente, lo único que se hace es calentar un radiador y enviar el calor por un tubo», explica Guy Revans, de los ayuntamientos de Redditch y Bromsgrove, situados al sur de Birmingham. «Pero la muerte siempre es un tema delicado, ¿no?».
Cuestión de tiempo
Con el tiempo, la implacable cobertura mediática se fue acallando. El proyecto ganó un premio medioambiental y el crematorio lleva calentando la piscina de Redditch desde 2013.
Aunque es algo extremadamente poco habitual en América, los países europeos llevan años aprovechando el calor de los crematorios. El volumen total de calor disponible procedente de los crematorios es modesto, pero, a medida que se buscan formas de reducir el impacto medioambiental de los ritos funerarios, el aprovechamiento del calor residual de los crematorios ofrece una vía para reducir su intensidad de carbono.
En Redditch se llevan a cabo aproximadamente 1,200 cremaciones al año. Un intercambiador capta el calor de los gases de combustión emitidos por los dos hornos de gas de la instalación (como parte de un proceso para eliminar el mercurio vaporizado de los empastes dentales), antes de expulsar el gas restante a la atmósfera.
Se trata de un proceso habitual en muchos crematorios. En otras palabras, el exceso de calor suele capturarse de forma automática, lo que plantea la siguiente pregunta: ¿Tiene sentido desperdiciar ese calor o, por el contrario, aprovecharlo? En Redditch, el intercambiador de calor se conecta a un circuito de agua que recorre 200 metros bajo tierra y llega finalmente a otro intercambiador de calor que abastece la piscina.
Afortunadamente, una masa de agua tan considerable «actúa como un acumulador de calor», añade Revans. «Si se le aporta calor durante el día, lo retiene durante un tiempo considerable». El centro recreativo también cuenta con calderas de gas que pueden proporcionar más calor cuando es necesario. En conjunto, el sistema ha supuesto un ahorro de decenas de miles de dólares al año en gastos de combustible para el ayuntamiento.
Recientemente han surgido proyectos similares en otros lugares. Una escuela que se está construyendo actualmente en Aberdeen, Escocia, recibirá el calor sobrante del crematorio de la ciudad. El crematorio ya utiliza el calor residual para calentar sus propias instalaciones.
«Solo aprovechaban una cantidad ínfima del calor disponible; el resto se perdía en la atmósfera», señala Ian Davidson, director general de Aberdeen Heat & Power, quien señala que el sistema ya cuenta con todos los permisos de obra necesarios. El crematorio proporcionará algo menos de 1 gigavatio-hora de calor al año, aproximadamente la mitad de las necesidades totales de la escuela. Una bomba de calor cubrirá el resto de las necesidades de las instalaciones, y se prevé que todo el sistema esté plenamente operativo en febrero de 2027.
Algunos crematorios van aún más allá en su apuesta por la sostenibilidad. El crematorio que se inaugurará en 2028 en Kangasala, Finlandia, estará conectado a la red de calefacción urbana de la localidad, un sistema de tuberías que suministra agua caliente para calefacción a más de 6,500 hogares. El crematorio será totalmente eléctrico y se alimentará en parte mediante paneles solares instalados en su tejado.
Un proyecto especial
«Es algo especial», observa Timo Heikkilä, consultor de energía y sistemas de construcción de Thenco Oy, que trabaja en el proyecto. «Me alegro mucho de poder formar parte de esto».
Las temperaturas invernales en Kangasala pueden mantenerse por debajo de los 0 grados Celsius durante semanas enteras. En Finlandia existe una tendencia a reducir el uso de gas natural para la calefacción, explica Heikkilä. Aunque antes se podía obtener a bajo precio de la vecina Rusia, la invasión de Ucrania por parte de este país y la preocupación por el cambio climático han llevado a Finlandia a buscar alternativas. En algunos lugares, esto implica aprovechar el calor residual de fuentes poco habituales, como los crematorios.
