Las personas entusiastas de la ciencia suelen estar de acuerdo sobre lo que significa el concepto de “ciencia”. Es, palabras más o palabras menos, la búsqueda ordenada de verdades objetivas. Pero la situación cambia cuando los científicos intentan definirla. No siempre están de acuerdo sobre qué debería entenderse por ciencia ni cuál es exactamente su propósito.
Esta paradoja en torno al concepto de ciencia no es nueva. De hecho, la respuesta casi siempre es “depende de a quién le preguntes”. Sin embargo, un reciente estudio publicado en Royal Society Open Science acaba de ejemplificar hasta qué punto los investigadores pueden discrepar sobre el significado de la palabra “ciencia” y los objetivos de su propia actividad.
Para explorar estas diferencias, las investigadoras Marina Dubova y Qiawen E. Liu registraron las respuestas de 92 científicos de distintas disciplinas y 99 personas de la población general en Estados Unidos. A todos les presentaron 18 metáforas sobre la ciencia. Los participantes debían indicar qué tan de acuerdo estaban con cada descripción en una escala de siete puntos.
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¿Qué es ciencia?
Los resultados revelaron que los científicos tenían ideas considerablemente más diversas sobre lo que significa hacer ciencia que las personas del público general. Los investigadores también se mostraron más cautelosos a la hora de aceptar definiciones absolutas y tendían a reconocer las limitaciones de los métodos científicos, la incertidumbre de sus resultados y el papel de la creatividad en la producción de conocimiento.
Por ejemplo, el 96% del público estuvo de acuerdo con que la ciencia es una búsqueda de la verdad, una idea que también respaldó el 83% de los científicos. Sin embargo, cuando se les preguntó si la ciencia funciona como un espejo que refleja la realidad, el acuerdo entre los investigadores fue del 42%, mientras que entre el público alcanzó el 72%.
Esta diferencia también quedó reflejada en el análisis estadístico. Las investigadoras compararon las respuestas de los participantes para determinar qué tanto coincidían sus maneras de entender la ciencia. Encontraron que las respuestas del público seguían patrones más similares entre sí, mientras que las de los científicos eran considerablemente más diversas. La diferencia fue estadísticamente significativa, lo que refuerza la conclusión de que, al menos entre los participantes del estudio, quienes se dedican profesionalmente a la investigación tienen una visión menos uniforme de lo que significa hacer ciencia.
Para Dubova, este fenómeno podría ser similar a lo que ocurre entre los chefs cuando intentan definir qué significa cocinar. Los profesionales desarrollan sus propios enfoques a través de la experiencia y, por ello, no necesariamente comparten las mismas ideas sobre cómo realizar su trabajo.
El desacuerdo entre científicos tampoco se limita a la definición de su propia actividad. Una encuesta realizada en 2025 entre más de 1,600 investigadores y aficionados a la física reveló profundas diferencias de opinión sobre algunas de las grandes preguntas del universo. Desde la naturaleza de la materia oscura hasta la gravedad cuántica y el origen del tiempo, los participantes estaban lejos de alcanzar consensos amplios sobre las posibles explicaciones. De las once preguntas planteadas, solo dos obtuvieron una respuesta mayoritaria.
